明思宗崇祯三年(1630年)，张献忠在米脂追随府谷人王嘉胤起事，自号八大王，人称黄虎。初属王自用，王死后改投高迎祥。1631年六月，王嘉胤兵败被杀，张献忠受洪承畴招安，但隔年(1632年)又叛。1641年破襄阳，杀襄王朱翊铭。1643年据武昌，称大西王，将楚定王朱华奎溺死。1644年春，大西军“陷夔州，至万县，水涨，留屯三月，已破涪州”。六月，占领重庆，明瑞王朱常浩、四川巡抚陈士奇、重庆知府王行俭等被处死。

　　1644年8月9日攻破成都，巡抚龙文光、总兵刘佳胤、蜀王朱至澍及其嫔妃全部自杀身亡。张献忠号称60万大军，很快控制了四川大部分州县。张献忠先号称秦王，8月16日登基成为大西皇帝，改元大顺。以成都为西京。

　　在张献忠的统治初期表现出的慷慨和公正收买了不少人心，令到一度有许多人包括官吏跟随他，然而由于四川各地效忠明朝的势力反抗强烈，张献忠于是决定以杀戮报复。1645年七月，汪兆龄称“蜀民剽悍，屡抚屡叛，是蜀人负皇上，非皇上负蜀人也”。次日，屠城成都，先杀男子，后逼妇女投江，被屠戮者不计其数。不久，又以“特科”的名义，骗四川的乡绅、士子、医卜僧道杂流到成都，后全部屠杀，被杀者万余人。后又因张献忠不喜僧人，屠杀僧人两千多，成都城内僧人无一漏网。

　　1646年正月，张献忠大杀大西军中的川籍士兵，除十四岁以下者全部尽杀。该年上半年，派兵分剿成都府属三十二州县，定例每杀一人，剁两手掌、割两耳及一鼻解验，准一功，妇女四双手准一功，小孩六双准一功，直至五月各地剿杀部队才全部回成都。

　　后剿至五月回成都，各剿杀部队为了赏赐，往往在上功疏时宣称屠杀了数千万人。但《纪事略》中说“不下四五百万”，实际数不可考。比较确切的数据是在明朝末年四川的人口有600万左右，到清康熙年间只有9万余人。那么根据关于记录张献忠屠川的史料记载，张献忠屠川估计至少是数十万左右。

　　1646年10月20日，张献忠在盐亭县凤凰山被清军将领豪格射杀身亡。大西的官员离开成都时还有700人，到张献忠死时只有25人，大多被他杀死。至康熙二十四年偌大个四川省仅余人口9万余人，康熙帝召集相关部门听取有关汇报，正式颁布了诏书，下令从湖南、湖北、广东等地大举向四川移民。开始了长达100余年的湖广填四川，四川人口从1757年的268万，跳跃到1790年的888万，暴增到1830年的3495万。