1405年7月11日(明永乐三年)明成祖命郑和率领庞大的二百四十多海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的相互了解。每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年(明宣德8年)，他一共远航了有七次之多。

　　郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、马六甲、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚。据记载，郑和的船队曾到达非洲东岸赤道以南的麻林地、慢八撒以及拉穆等地。

　　第一次下西洋：永乐三年六月十五(1405年7月11日)奉诏出使西洋。同年冬，从南京龙江港启航，经太仓出海，永乐五年九月初二(1407年10月2日)回国。第一次下西洋人数据载有27800人。

　　第二次下西洋：永乐五年九月十三日(1407年10月13日)出发，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，在锡兰山迎请佛牙，随船带回，永乐七年夏(1409年)回国。第二次下西洋人数据载有27000人。

　　第三次下西洋：永乐七年九月(1409年10月)太监郑和、王景弘、候显等统率官兵二万七千余人，驾宝舟四十八号出使西洋。九月从太仓刘家港启航，费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访锡兰山，永乐九年六月十六(1411年7月6日)回国。

　　第四次下西洋：永乐十一年十一月(1413年11月)出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林地，永乐十三年七月初八(1415年8月12日)回国。同年11月，麻林迪特使来中国进献“麒麟”(即长颈鹿)。第四次下西洋人数据载有27670人。

　　第五次下西洋：永乐十五年五月(1417年6月)出发，随行有僧人慧信，途经泉州，到占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家，永乐十七年七月十七(1419年8月8日)回国。

　　第六次下西洋：永乐十九年正月三十日(1421年3月3日)出发，往榜葛剌(孟加拉)，史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”，中道返回，永乐二十年八月十八(1422年9月2日)回国。永乐二十二年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，因经济空虚，下令停止下西洋的行动。

　　第七次下西洋：宣德五年闰十二月初六(1431年1月)从龙江关(今南京下关)启航，开始返航后，郑和因劳累过度于宣德八年(1433年)四月初在印度西海岸古里去世，船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六(1433年7月22日)返回南京，朝廷给郑和在南京牛首山设衣冠冢。第七次下西洋人数据载有27550人。