前燕(337年 - 370年)是十六国时代由鲜卑人首领慕容皝所建立的政权，至慕容儁正式称帝建国，其国号为“燕”。其统治地区曾包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等部分，全盛时控制12个州，157个郡，1579个县，人口近千万。

　　以其所在地为战国时燕国旧地，故国号为“燕”。《十六国春秋》始用“前燕”之名，为区别同期的慕容氏诸燕，历史学家遂袭用之。又以其王室姓慕容，又称为“慕容燕”，而其他慕容氏诸燕都不用这个称呼，“慕容燕”成为前燕的专称，在北魏因五德终始说被认定为木德。

　　西晋时，慕容廆为鲜卑族慕容氏的首领，曾效忠西晋，与鲜卑族以外的民族作战。后来其儿子慕容皝于337年自称为燕王。342年击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，建都龙城(今辽宁省朝阳市)。东破夫余及高句丽，攻灭鲜卑宇文部，成为辽西唯一的武装势力，为慕容儁攻占中原奠定了坚实的基础。

　　352年，皝子慕容儁灭冉魏称帝，迁都蓟，并随后的几年平定了北方的局势，于357年迁都邺。其地“南至汝颍，东尽青齐，西抵崤黾，北守云中”，与关中的前秦平分黄河流域。358年，慕容儁下令全国州郡检查户口，每户仅留一丁，此外全部征发当兵，拟拼集150万大军以灭东晋、前秦以统一天下。

　　360年正月，慕容儁在邺检阅军队，但随即逝世。其子慕容𬀩即位，改元“建熙”，此后宫廷里发生了一次内讧。

　　慕容儁死时命弟慕容恪辅政，后慕容恪阻止了宫廷的内讧。从360年慕容恪辅政到367年病死其间，为前燕政治较为稳定的时期。自建熙二年、东晋升平五年(361年)，以前燕河内太守吕护倒戈反复为导火索，前燕与东晋在中原展开了连绵的战事。

　　前燕建熙四年、东晋兴宁元年(公元363年)前燕全面的攻势开始发动，四月，慕容忠攻荥阳(今河南荥阳东北)，东晋荥阳太守逃到鲁阳(今河南鲁山)。建熙五年、东晋兴宁二年(公元364年)二月，前燕李洪开始略地河南，四月，前燕攻许昌、汝南、陈郡，徙上述三地万余户于幽州，遣镇南将军慕容尘屯许昌。七月，太宰慕容恪亲自领兵攻打洛阳，东晋洛阳守军战败逃离。建熙六年、东晋兴宁三年(公元365年)三月，前燕攻克洛阳。

　　这一系列的战役后，前燕从东晋手中获得了中原的控制权。但东晋仍然不放弃收复失地的计划。东晋太和四年(公元369年)东晋大将桓温北伐，前燕一度陷入危机。不久，东晋军中绝粮，桓温被迫撤退，途中遭前燕军队伏击，损失三万余人，大败而归。

　　太宰慕容恪死后，太辅慕容评掌握大权。慕容评为人贪婪，并得太后所信任，得以掌握大权。

　　东晋乘慕容恪死时，由大司马桓温领兵北上，被慕容皝的儿子、少帝慕容𬀩之叔吴王慕容垂击败，慕容垂却被掌权者慕容评所猜忌。慕容垂被逼无奈，出走前秦，被苻坚收留。苻坚早就想消灭前燕，一直忌惮慕容垂，如今最大劲敌已经投诚，苻坚遂开始讨伐前燕的计划。前燕军团起初并未处于下风，但由于当权的慕容评为人贪鄙，致使军心离散，结果前燕15万主力部队被王猛所率领的前秦军歼灭。苻坚趁势率10万军队包围前燕的首都邺城。“散骑侍郎徐蔚等率扶余、高句丽及上党质子五百余人，夜开城门以纳坚军。”公元370年十一月，慕容𬀩逃出邺城，试图返回辽东的根据地龙城，中途被前秦军抓获，前燕灭亡。