在宣德十年(1435年)正月，时年7岁的朱祁镇即位，是为英宗，改次年为正统元年。英宗在位初期由太皇太后张氏辅政，内阁由三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)主持，仁宣之治得以延续。

　　正统六年(1441年)，正式亲政，同年定首都为北京，结束南京名义上的首都地位。正统七年(1442年)，张太后卒，三杨以年老淡出政坛，宦官王振开始专权，其党羽遍天下，百官为之侧目，这是明朝第一次宦官专权。

　　正统十四年(1449年)，瓦剌蒙古大举南侵，英宗以五十万大军亲征，沿途铺张。返师途中，八月十五(1449年9月1日)行至土木堡被瓦剌太师也先所败，明军“死者数十万”，英宗被俘虏，附和英宗的太监王振被明英宗之护卫将军樊忠杀死，樊忠杀死王振前曰：“吾为天下诛此贼!”以所持棰击杀王振，力图突围，杀数十人后战死。史称土木堡之变，简称土木之变。

　　随后，也先挟持英宗南下进攻北京，皇太后孙氏命英宗之弟郕王朱祁钰监国，不久郕王即帝位，是为明代宗，改次年为景泰元年，尊英宗为太上皇。

　　于谦领导的北京保卫战胜利后，瓦剌倡议和谈，欲送还英宗。景帝不欲英宗还銮。景泰元年(1450年)，鸿胪卿杨善孤身出使瓦剌，说服瓦剌太师也先，将英宗迎回燕京。

　　英宗回国后，代宗怕失去同即位不久的帝位，将其兄长英宗软禁于南宫，令锦衣卫防守严密。景泰三年，废原立为太子的英宗长子朱见深为沂王，另立己子朱见济为储君。英宗在南宫饮食常缺，又不得礼遇，全赖钱皇后宽解才得以度日。

　　景泰八年(1457年)正月，代宗病重，不能临朝，手握重兵的武清侯石亨、副都御史徐有贞等人勾结太监曹吉祥，率领死士攻入南宫，拥英宗复辟。十六日夜，英宗自东华门入宫，于奉天殿即位，黎明时开宫门，谕令百官，改元天顺，史称“夺门之变”。

　　英宗夺门之变复辟后，即以谋逆罪将兵部尚书于谦、大学士王文等人下狱，初尚言“于谦实有功”而不忍杀之，因徐有贞力主“不杀于谦，今日之事无名”，遂于五日后斩杀于谦、范广于西市。天下冤之，后英宗亦悔。英宗下令宫中不得再使用“夺门”一词，并且罢除因夺门之变而晋升的一切官职。后石亨与曹吉祥因图谋叛乱发动曹石之变，石亨被囚至死，曹吉祥则被凌迟处死。

　　天顺一朝，英宗勤于理政，并任用李贤、彭时等贤臣，先后惩治石亨、徐有贞、曹吉祥等小人，政治尚算清明。又不顾左右反对，释放建庶人，并提供饮食住行;听钱皇后之言恢复前朝胡废后的位号。病危遗言，取消了自明太祖以来的宫妃殉葬制度。

　　天顺八年(1464年)正月英宗驾崩，享年38岁。葬入明十三陵中的裕陵。谥号“法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝”，最初使用正统(1436年-1449年)年号，复位后使用天顺(1457年-1464年)年号。