据《明史·琉球传》记载，1372年，琉球中山王察度向明朝朝贡。1392年(洪武二十五年)，察度在朝贡时提出要求赐予一些中国人丁，以便更好地学习中国文化及来往通商，明太祖接受察度王的邀请，赐闽中舟工三十六姓。其三十六姓，到底指的是三十六户还是三十六人，或者“三十六”只是一种虚数，至今仍有争议。

　　不过据统计，目前久米士族的后裔实际上只有二十五姓，其中洪武、永乐年间到达琉球的后裔只有六姓;其他的十九姓中，九姓为后来陆续从中国迁入，十姓为奉琉球国王旨意入籍久米村之人(九姓琉球人、一姓日本人)。

　　这些来自明朝的移民到达琉球后，在那霸港附近的浮岛上建立了久米村，并定居于此。闽人三十六姓多为航海家、学者或其他拥有一技之长的人，他们的后裔世代负责航海、造船、外交文书的编写、翻译、对华贸易等事务，因此在琉球社会中地位较高。从闽人三十六姓迁居琉球，到琉球被日本兼并的五百年期间，闽人三十六姓的后裔多出任琉球王府的外交官，琉球进贡使团的正议大夫、中议大夫多为闽人三十六姓后裔担任。

　　由于闽人三十六姓的后裔居住在久米村，故而被称作“久米士族”。他们穿汉服并有倾明的政治倾向。清兵入关之后，他们拒绝剃发易服。但在向象贤改革中，琉球王府为了维持对清朝朝贡的需要，下令闽人三十六姓后裔于1650年集体改穿琉装、结欹髻。

　　久米士族也一直按照儒家的丧葬节举行葬礼。在向象贤改革中，久米士族废除传统的土葬和儒家葬礼，改用琉球式的风葬和佛教葬礼。此后琉球王府的政策一直在土葬和风葬中摇摆，直到1726年最终确定了久米士族遵循土葬和儒家葬礼规定。

　　久米士族与首里士族、那霸士族、泊士族共同为琉球的四大士族集团势力。但琉球王府的权力核心多被首里士族垄断，久米士族出身的三司官只有郑迵、蔡温二人。而久米士族则长期垄断四个官生的名额，直到1802年为止。

　　由于闽人三十六姓后裔精通汉语，故而他们将中国的许多先进科技带入琉球。冲绳学学者伊波普猷、真境名安兴于1916年出版的《琉球五伟人》一书中，列举出了为琉球历史做出巨大贡献的五位历史人物麻平衡、向象贤、蔡温、程顺则、向有恒，其中，蔡温、程顺则两人是闽人三十六姓的后裔。