明朝建立后，逃亡北方边塞以外的北元仍不时骚扰，严重威胁着明朝的统治。明太祖朱元璋为巩固北部边防，屡次派将北征。明成祖朱棣五出漠北，又于沿边设镇，派兵驻守。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，又设山西、固原两镇，是为九边。

　　明万里长城东起丹东的鸭绿江，西止祁连山下的嘉峪关，绵延万余里。分九个区域管辖，每“边”为一“镇”，被称为九边重镇。初设于明成祖时期,至明孝宗弘治年间设置完成。明嘉靖年间，为加强京城的防务和保护明十三陵的需要，又在北京西北增设了昌镇、在北京西南增设了真保二镇，共计为十一镇,合称为"九边十一镇"。

　　九边建置次序为甘肃建于洪武三十一年六月，宁夏建于建文四年八月，宣府建于永乐元年，大同建于永乐十二年，辽东永乐十三年已建镇，延绥建于天顺二年，固原建于成化四年，蓟镇建于成化十二年，山西镇建于弘治十八年。

　　九边其所辖长城范围及总兵驻地大致如下：

　　辽东镇：总兵初驻广宁(今辽宁北镇市)，隆庆后冬季驻东宁卫(今辽宁辽阳市)。管辖的长城东起丹东市宽甸县虎山南麓的鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。全镇官兵合计99875名。

　　蓟州镇：总兵初驻桃林口，后移迁安寺子峪(也称狮子峪)，天顺年又移三屯营(今河北迁西县境内)。管辖的长城最初东起山海关，西至镇边城(原名灰岭口)，自增设昌平镇后，西改至慕田峪(今北京怀柔区境)。管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。全镇官兵合计107813人。

　　宣府镇：总兵驻宣府卫(今河北张家口市宣化县)。管辖的长城东起慕田峪渤海所和四海治所分界处，西至西阳河(今河北怀安县境)，全长510多公里。

　　大同镇：大同被列为九边要塞之首，洪武五年(1372)由大将军徐达主持修建。总兵驻大同府(今山西大同市)。管辖的长城东起镇口台(今山西天镇县东北)，西至鸦角山(今内蒙古清水河县口子村东山)，全长330多公里。

　　太原镇：总兵初驻偏头关(今山西偏关县)，后移驻宁武所(今山西宁武县)。管辖的长城西起河曲(今山西河曲县旧县城)的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山岭之真保镇长城，全长800多公里。

　　延绥镇：总兵初驻绥德州(今陕西绥德县)，成化以后移治榆林卫(今陕西榆林市)。管辖长城东起黄甫川堡(今陕西府谷县黄甫乡)，西至花马池(今宁夏盐池县)，全长880多公里，在大边南侧另有“二边”，东起黄河西岸(今陕西府谷县墙头乡)，曲折迂回，西至宁边营(今陕西省定边县)与大边墙相接。

　　宁夏镇：总兵驻宁夏卫(今宁夏银川市)。管辖长城东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸(今宁夏中卫市西南)，全长约1000公里。

　　固原镇：总兵驻固原州(今宁夏固原市)。管辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明后期改线重建，西北抵红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。

　　甘肃镇：总兵驻甘州卫(今甘肃张掖市)。管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。

　　昌平镇：总兵驻昌平(今北京昌平区)。管辖的长城是从原蓟州镇防区划出的渤海所、黄花镇、居庸关、白羊口、长峪城、横岭口、镇边城诸城堡长城线，其东北起于慕田峪关东界，西至紫荆关，全长230公里。

　　真保镇：总兵驻保定，管辖的长城北起紫荆关，经倒马关、龙泉关、娘子关、南至故关，全长390公里。

　　山海镇：万历四十六年(1618年)闰四月原山海卫升格成山海镇，割蓟镇东协四路为山海镇，由杜松驻军。

　　临洮镇：万历二十三年(1595年)增置临洮镇，临洮原本附于固原镇。