郑和为色目人，其阿拉伯名为哈儿只·马哈茂德·赡思丁，六世先祖赛典赤·赡思丁是元朝初期来自中亚的色目贵族，是布哈拉国王穆罕默德·昔班尼的后裔，曾任云南行省平章，后追封为咸阳王。曾祖父伯颜在元大德十一年(1307年)任中书平章，曾祖母马氏。祖父哈只米的纳，祖母温氏。父亲原名米里金，汉名马哈只(马姓是汉化的阿拉伯语“穆罕默德”)，袭封滇阳侯，母温氏。族人自称咸阳世家。

　　洪武十三年(1381年)冬，明朝军队进攻当时还是元朝管辖下的云南，马和仅十岁，被明军副统帅蓝玉掠走至南京，接受了宫刑而成为宦官之后，服侍燕王朱棣。永乐元年(1403年)，国师姚道衍收马和为菩萨戒弟子，法名福吉祥。

　　在靖难之变中，马和在河北郑州(今河北任丘)为燕王朱棣立下战功。永乐二年(1404年)，明成祖朱棣在南京御书“郑”字赐姓，以纪念战功，史称“郑和”。并升任为内官监太监，官至一品，地位仅次于司礼监。郑和有智略，武功高强，知兵习战，明成祖对郑和十分信赖。宣德六年(1431年)，钦封郑和为三宝太监。

　　郑和身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。”下西洋前夕，明成祖有意选派郑和领兵出洋，曾征询袁忠彻，袁回答：“三保姿貌、才智，内侍中无与比者，臣察其气色，诚可任。”“遂令统督以往，所至威服。”

　　郑和航海生涯，始于永乐元年，先是出使暹罗，永乐二年出使日本，年底会朝复命。跟着是奉敕七下西洋。前后共出洋九次。宣德八年(1433年)四月，郑和在第7次下南洋的回程中，在印度西海岸古里去世，依照回教仪式海葬，其遗物赐葬于南京牛首山。

　　郑和收纳长兄马文铭之长子为嗣子，名郑文铭，字恩来，世袭锦衣卫千户，居南京三山街(今马府街)马府。清朝太平天国时期，马府毁于战火，室家荡然无存。郑和后裔至今已传至第21代。

　　郑和下西洋时屡驻舟师于长乐，曾奏改马江名为太平港，于此造船。郑和丰功伟业，在长乐漳港镇显应宫中，村民称郑和为巡海大臣(音转为巡海大神)，与妈祖同殿并祀，祈望安澜利运。

　　东南亚一带的华人相信，郑和将军是所有华人的骄傲，也有人把他当成神来膜拜。他们认为郑和很了不起，而且拥有超自然的神力，如同神祇一般。更有人当郑和是“财神爷”，有些旅行团的导游特地安排旅客们去亲手摸摸他的雕像，以招来财运。