永平十年(67年)，明帝梦见金人，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于雒阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。

　　据《册府元龟》记载，汉明帝生于建武四年五月甲申(28年6月15日)。他从小就聪明好学，十岁时能够通读《春秋》。

　　建武十五年(39年)封东海公，十七年(41年)进爵为东海王，十九年(43年)被立为皇太子。建武中元二年初五戊戌(57年3月29日)，三十岁的刘庄即皇帝位。

　　明帝即位后，一切遵奉汉光武帝的制度。明帝热心提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，基本上消除了因为王莽虐政而引起的周边蛮夷侵扰的威胁，使汉跟周边蛮夷的友好关系得到了恢复和发展。

　　明帝允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。永平十六年(73年)，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，取伊吾卢地。

　　其后，窦固又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自新朝地皇四年(23年)以来，西域与中原断绝关系50年后又恢复了正常交往。次年，又复置西域都护府，用来管辖西域地区。班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都发生在这一时期。

　　明帝之世，吏治非常清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。据《后汉书》记载：光武帝建武中元二年(57年)，人口为2100万，至汉明帝永平十八年(75年)，在不到20年的时间里增加至3412万。明帝以及随后的章帝在位时期，史称“明章之治”。

　　永平十八年八月初六壬子(75年9月5日)，汉明帝逝世于雒阳东宫前殿，终年四十八岁。葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。庙号显宗，谥号孝明皇帝。