公元前89年(征和四年)汉武帝所下达的诏书，称为《轮台罪己诏》。他公开向臣民反省过错，使到西汉的统治方针发生了急剧转变，重新回到了与民休息及重视发展经济的轨道，从而可以延续数十年国祚，避免了像秦朝般迅速败亡的结局。

　　《轮台罪己诏》是中国历史上第一份内容丰富及保存完整的罪己诏，此后每当朝廷出现危机、遭受天灾及政权处于安危时，帝王多有发布罪己诏。

　　汉武帝刘彻是西汉第七位皇帝，雄才大略，建树广阔;惟到晚年，性格大变，迷信多疑。先建明堂，后垒高坛，树“太一”尊神，举办顶礼膜拜，并且靡费巨资，多次封禅出游，命令大批人民入海求助蓬莱真神。

　　为了通神求仙，误信方士，将宫廷被服都改变怪模怪样，命人制造30丈高的仙人铜像，以搜集甘露和玉屑饮之，以为可以长生不老。并且任用侫臣江充，最终酿成巫蛊之祸，逼死太子刘据和卫皇后，受诛连者数万人，导致政治混乱。

　　经济上，由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，国库空虚。汉武帝以桑弘羊执掌全国财政，将盐铁实行垄断专卖，并且出卖爵位，允许以钱赎罪，使到吏治腐败。广大贫苦农民不堪官府和豪强的双重压榨，于汉武帝统治的中后期接连爆发起义，并且愈演愈烈。

　　军事上，前90年，在贰师将军李广利受命出兵五原讨伐匈奴的前夕，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。后刘屈牦被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在乘胜追击，听到消息恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但是兵败，李广利只得投降匈奴。

　　以上种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己过去的所作所为颇有悔意。前89年，桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台(今新疆维吾尔自治区轮台县)戍兵以备匈奴，汉武帝驳回桑等人的建议，下诏反思自己，又称“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已”，史称“轮台罪己诏”。