董贤是西汉御史董恭之子，姿容端丽，身为男子的董贤有一种女性的柔媚。刘欣任太子时，十五六岁的董贤初任执掌东宫宿卫太子舍人。刘欣登基后，董贤升为郎官，负责在未央宫殿下传报时辰。两年后的一天，刘欣在殿内远远看到当班的董贤怦然心动，便亲切询问董贤姓名，当场授予董贤黄门郎的官职，并让他坐在自己腿上聊天。

　　哀帝很宠爱董贤，封他为驸马都尉，甚至升他为大司马，而他的妹妹董氏也被封为昭仪。哀帝顾念董贤家中尚有妻子，便让其回家与妻子相聚，但董贤誓死不肯，无奈让董贤其妻一同入宫侍奉。

　　汉哀帝与董贤同起同坐，同睡在龙榻上。据说有一次，哀帝睡觉醒时董贤尚未醒，哀帝乃命人割裂衣袖起身，以免惊醒董贤，这就是“断袖之癖”的由来。

　　哀帝赏赐了董贤很多财物，为其建造华府，又升他的父亲为少府，赐爵关内侯，董贤妻子父亲获封将作大匠，妻弟也当上了执金吾，等若干家人亦获任官职，甚至董贤家的僮仆亦受到哀帝赏赐。 然而哀帝欲封董贤为侯，却遭丞相王嘉反对。冲昏头脑的刘欣强行封董贤为高安侯，王嘉其后获罪，在狱中绝食二十余日，呕血而死。

　　王嘉死后，又将董贤封为大司马，至此22岁的董贤成为百官之首。 元寿二年(前1年)，匈奴单于来朝，出席宴会，看见群臣中的董贤年轻，觉得奇怪，便询问传译，哀帝令传译回报：“大司马年少，以大贤居位。”单于信以为真，恭贺朝廷得贤臣。哀帝后来在一次宴会中笑望董贤，曰“吾欲法尧禅舜，何如?”中常侍王闳劝谏哀帝不宜有此想法，哀帝默然不语，从此冷落王闳，但以后也没有再公开提及此事。

　　西汉在汉哀帝和一个没有能力的董贤的统治下，国势更加衰弱。哀帝突然驾崩，令西汉朝廷手足无措，大司马董贤毫无政治经验，整日哭哭啼啼不成体统，太皇太后王政君立即召王莽回朝主政，董贤失去了靠山，眼见大势已去。

　　汉平帝元始元年(1年)，外戚王莽以太后名义把董贤赶出皇宫，又以董贤年轻为由，罢去他的大司马官职，当天董贤与妻自尽，年仅22岁。不久，无辜的傅皇后也被废为庶人，她不堪屈辱也自杀身亡。董贤死后，朝廷没收董家财产，家人被徙往远处。