公元前74年，汉元帝父亲汉宣帝刘询登基，当时他年仅两岁。本始三年(前71年)，母亲皇后许平君被霍成君的母亲显毒死。地节三年(前67年)八岁的刘奭被宣帝立为太子。继母霍成君则试图毒死他，但未能成功。因为他曾经向父亲宣帝进言“持刑太深，宜用儒生”，而不被宣帝所喜爱。宣帝甚至预言“乱我家者，必太子也”，但顾念他是发妻许平君的儿子而没有褫夺他的太子之位。

　　此人就是汉元帝刘奭，西汉第十一位皇帝，其正式谥号为“孝元皇帝”，后世省略“孝”字称“汉元帝”。汉宣帝长子，生于民间，母恭哀皇后许平君。宣帝死后继位，在位16年即前49年-前33年。

　　宣帝病死后继位，第二年(前48年)改年号为“初元”，在位时期“崇尚儒术”，多次出兵击溃匈奴。建昭三年(前36年)，汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居。至此，唯一反汉的匈奴单于被消灭了。汉匈百年大战于此告一段落。竟宁元年(前33年)，匈奴呼韩邪单于入朝求亲。刘奭以宫女王嫱(王昭君)嫁之为妻。

　　此时的汉朝比较强盛，人口数达到顶峰，但也是衰落的起点。刘奭在位期间，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。又由于汉元帝过于放纵外戚、宦官，最终导致西汉的灭亡。

　　竟宁元年五月壬辰(前33年7月8日)，病死于长安未央宫，终年四十二岁。葬于渭陵(今陕西咸阳市东北12里处)。死后庙号高宗(后被取消)，谥号孝元皇帝。次年，长子刘骜登基，是为汉成帝。