刘宏本封解渎亭侯，为承袭其父刘苌的爵位。母董夫人。他是汉桓帝的堂侄。168年1月25日桓帝崩，刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。

　　168年2月16日，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，登基称帝，改元为“建宁”。由桓帝的皇后窦妙立为皇帝，承嗣汉桓帝，是为汉灵帝。

　　汉灵帝即位后，天下水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫等灾祸频繁，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚争权夺利，最后宦官曹节、王甫等推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀死正义的太学生李膺、范滂等100余人，流放、关押800多人，多惨死于狱中，造成第二次党锢之祸。

　　汉灵帝在位期间长期沉迷于女色，灵帝特别喜欢一些冰肌玉洁的少女，还为此修建水池园林，是为裸游馆，和一群美女嬉戏于其中，并命令宫女只能穿开档裤，原因竟是为了方便自己临幸宫女。

　　汉灵帝还一味宠信宦官，尊张让等人为“十常侍”，并说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，宦官杖着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点。

　　在朝政腐败和天灾的双重压迫之下，巨鹿人张角煽动百姓，聚众造反。张角兄弟三人以“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”为口号举事，史称“黄巾之乱”，这次暴乱所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。

　　晚年鉴于汉室朝纲废弛民变频繁，公元188年，以宦官蹇硕为统帅组建西园军，自号无上将军，令西园军一度权势高于大将军何进。

　　公元189年，汉灵帝去世，终年34岁，在位22年，葬于汉文陵。他是东汉最后一个握有实权的皇帝，他死后引发汉朝最后一次戚宦相争之宫变。