汉景帝二年(前155年)，桑弘羊出生于洛阳，父亲是洛阳当地商人。桑弘羊十三岁时即因心算天才被汉武帝任用入宫，任侍中。汉武帝时连年征战，国用不足，元狩三年(前120年)，郑当时推荐桑弘羊与商贾孔仅来处理当时的财政困难，他主持推行盐、铁、酒的专卖制度，元鼎二年(前115年)，因功升迁为大司农中丞，同年又推行均输法。

　　元封元年(前110年)，孔仅因反对船车税而罢盐铁丞，由桑弘羊接任治粟都尉，并代理大农令，在中央设平准官，全国各地设盐铁官、均输官，来推行其政策，有效调节各地物资流通，并增加财政收入，因功封左庶长的爵位。后元二年(前87年)二月十二日，武帝病重，立刘弗陵为皇太子。是年二月十三日，诏近臣托孤，加封桑弘羊为御史大夫。

　　武帝死后，桑弘羊的政策如：算车船、算缗等受到各方“与民争利”的批评。汉昭帝即位后，在始元六年(前81年)，全国各地的贤良文学之士，集于京师， “问以民所疾苦”，对于桑弘羊的政策加以批判，桑弘羊与他们展开激辩，会议期间由桓宽担任记录，“推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，著数万言”，会议总结即为著名的《盐铁论》。

　　《盐铁论》以对话体方式，记载前81年盐铁会议上，贤良文学与丞相、御史大夫之间的辩论。桓宽整理润饰与会者会议后所作的记录，集结成书。

　　贤良文学代表儒家的意见，反对一切战争，主张节俭、藏富于民，反对官营商业。政治必须使民生安定，以仁义道德引导百姓，移风易俗，崇本抑末，即抑制工商业、发展农业;盐铁、均输、平准、榷酤等法与民争利，使人民趋向“末业”，应当废止。贤良文学并批评，以桑弘羊为首的经济官员骄横奢侈。

　　御史大夫代表法家的意见，主张朝廷必须充实国库，加强边防，防止敌人入侵;为了国家安全与荣誉，必须征讨胡人，有信心制服匈奴。经济方面，主张开发工商业，由政府统制，管制盐铁，以富国富民及应付边防开支。御史大夫并批评，贤良文学是古非今，过于迂腐，对当前急务并无具体有效的对策。

　　这场论战之后，只废除了酒的专卖，其他政策仍然维持。次年(前80年)，他卷入燕王刘旦及上官桀谋反的事件，被杀。