汉文帝时，吴国世子刘贤入宫朝见皇帝，并得到许可去见皇太子刘启(日后汉景帝)。与皇太子启喝酒、下六博棋时，吴世子在棋桌上争胜，态度不恭，皇太子启愤而拿起棋盘重砸吴世子头颅，当场将他砸死。

　　儿子被太子刘启误杀后，吴王从此不遵守诸侯对天子的礼节，称病不朝。吴王封国的所在地有铜、食盐，百姓不必缴纳赋税;凡是戍边兵役的，都给予相当的薪水;其他郡国司法官要来吴国逮捕罪犯，刘濞都公然拒绝，俨然不臣之藩。

　　吴王刘濞联合楚王刘戊、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、赵王刘遂等，发动叛变，史称“吴楚七国之乱”。吴王起兵后，置粮仓于淮南的东阳，向西渡过淮水，与楚兵会合，派遣间谍和游军深入肴渑地区活动。吴楚联军渡过淮水，向西进攻，是叛乱的主力。胶西等四国叛军攻打齐王刘将闾据守的临淄， 赵国则约匈奴联兵犯汉。

　　窦婴、袁盎等人向景帝献策诛杀晁错，满足叛军“清君侧”的要求以换取他们退兵，景帝采纳了袁盎之计，派他出使吴国。之后丞相陶青、中尉陈嘉、廷尉张欧联名上书，弹劾晁错，提议将晁错满门抄斩。景帝批准了这道奏章，腰斩晁错于东市，以求息事宁人、委曲求全。景帝派遣袁盎通告七国，诸王仍不罢兵，继续西进。

　　景帝派遣大将军窦婴镇守荥阳、太尉周亚夫东征平叛，周亚夫出师前，提出用梁王刘武军队拖住吴、楚主力。梁王受到吴楚压迫，国都睢阳被围困，不断向周亚夫求救。周亚夫用轻骑兵截断了吴楚叛军的粮食供给。缺粮的叛军多次反扑未果，终于崩溃失败。

　　叛乱历时三个月即被基本平息，楚王刘戊自杀，吴王刘濞兵败逃往东越被杀，吴王之子刘驹逃往闽越国，其他叛王在投降后也都畏罪自杀。七国之乱平定后不久，景帝颁布新令，使诸侯王不能自治其国，无权过问王国之政事，王国行政权、官吏任免权悉归中央，部分封王留于京师长安，不得前往封国。

　　七国之乱平定后，周亚夫被任命为丞相。因太子刘荣废立和皇后兄长王信封侯问题上与景帝意见不一致，加上梁王在窦太后面前不断的攻击，逐渐失宠，于是称病被免相。后周亚夫之子为其准备后事，私自购买五百具盔甲准备陪葬用，因苛待雇工，未给工资，被告发。按汉朝法律，买卖兵器按谋反罪论处，此事遂牵连到周亚夫本人。

　　汉景帝遣使询问，周亚夫却拒绝回答。于是景帝命令廷尉以谋反罪审理此案。周亚夫自知廷尉会“欲加之罪，何患无词”，亦知绝无活路，不愿受辱，乃绝食五天，吐血而死。封国也被废除。