清朝末年义和团以“扶清灭洋”为口号，大举进京“勤王”，到处任意袭击杀害外国人及中国的基督徒，攻击外国使馆和机构，烧教堂、拆电线、毁铁路，破坏捣毁售卖洋货的商铺，并攻进天津租界。各国公使要求清廷取缔义和团，但未获回应。

　　1900年5月31日，北京东交民巷的各国大使馆要求加强保护，清廷允许。英、俄、法、美、意、日六国从天津派水兵及海军陆战队349人登岸，乘火车于当晚抵北京。6月3日，德、奥派兵83人抵北京。

　　6月10日，北京使馆对外通讯断绝。各国驻天津领事及海军将领召开会议后，决定组成联军，由英国海军中将西摩尔于次日乘火车前往北京。北京东交民巷各使馆筑起防御工事，由英国全权公使窦纳乐负责指挥抵抗。使馆区内被围者约三千人，当中二千人为寻求保护之华人，外国男性400人，女性147人，儿童76人。保护使馆的包括409名外国水兵及陆战队员，配备三支机关枪及四门小火炮。使馆内有足够水井及粮食。英使馆内更有小马150匹可供食用。

　　6月11日，日本驻清使馆书记杉山彬被刚调入京的清兵甘军所杀，开腹剖心并遭马蹄踏尸。西摩尔率领之联军二千余人，从大沽出发，经天津向北京推进。义和团民拆毁天津到北京的铁路，又设下埋伏，在廊坊和杨村之间包围联军。数千团民及二千名清军(聂士成指挥之武卫前军)在廊坊袭击联军，联军死伤近四百人，只得就地防守。

　　6月14日，德国驻华公使克林德率士兵攻击围聚在使馆周围的义和拳拳民，见义和拳民即毫不犹疑下令开枪，打死约20人。

　　6月16日，天津租界之对外电报中断。各国海军将领会议，决定占领大沽口炮台。同日，慈禧召开御前会议后，发出解散义和团民的上谕。

　　6月17日，大沽炮台陷落。此时，慈禧太后收到一则假情报，其中表示洋人出兵是为了逼她归政光绪帝;于是太后态度一百八十度转变，命载勋任步军统领，会刚毅、载漪、载濂、载澜等亲贵统领义和团。

　　6月20日，德使克林德代表各国前往总理衙门要求保护，途中被清军神机营军官恩海伏击杀死，酿成开战的导火线。

　　6月21日，慈禧太后以光绪帝的名义公布《宣战诏书》，号召全国军民抵抗英国、美国、法国、德国、意大利、日本、俄国、奥匈帝国、西班牙、比利时、荷兰等十一国;同时，还悬赏捕杀洋人：“杀一洋人赏五十两、洋妇四十两、洋孩三十两”。义和团及官军(主要为荣禄手下之甘军)开始围攻使馆区。

　　8月14日凌晨，联军来到北京城外，发起总攻击，15日，联军逐步攻占北京各城门，与清军在城内展开巷战;至当晚，联军已基本占领全城;慈禧太后、光绪帝和亲贵大臣仓皇离京。

　　此后，八国联军陆续增兵至十万，全力清剿义和团，清军配合清剿。由京津出兵，分攻山海关、保定、正定等地，甚至进入山西境内。同时，俄国单独调集步兵、骑兵十七万，分六路进占南满洲。

　　1901年正月，清廷惩治“拳乱”罪首：端亲王载漪、辅国公载澜发配新疆;庄亲王载勋、右都御史英年、刑部尚书赵舒翘等人勒令自尽;时任山西巡抚毓贤、礼部尚书启秀等人处斩。四月，派醇亲王载沣任头等专使大臣，赴德谢罪;同时改“总理各国事务衙门”为“外务部”。

　　八国联军之行动，以清政府与十一个国签订《辛丑条约》告结;条约正文及附件十九项，于1901年9月7日正式签署，规定清政府赔款白银四亿五千万两(以当时中国人口每人一两计)，年利息4厘，分三十九年付清，本利合计共九亿八千二百多万两，以中国关税和盐税作担保，此即“庚子赔款”。