状元是中国、朝鲜、越南科举制度中的最高荣誉，是在最后一关考试(唐朝时的省试，宋以后的殿试)中，得到进士第一名的名称。状元亦称鼎元、殿元。文科的是文状元、另外武举中的第一名，称为武状元。

　　中国历史上第一个状元为唐朝武德五年(622年)的状元孙伏伽。最后一个状元为清朝光绪三十年(1904年)状元刘春霖，1300年来共计状元504人(若包括辽朝18人、金朝15人、大西国(张献忠)1人、太平天国14人，共计552人)。

　　中国现存最早的状元卷真迹《明朝赵秉忠殿试状元卷》。已知较早的状元答题为唐德宗贞元八年(792年)壬申科状元贾棱的诗赋，该科试题为一赋(《明水赋——以“玄化无宰，至精感通”为韵》)一诗(《御沟新柳诗》)，贾棱的诗、赋各见《全唐诗》和《全唐文》。

　　在理论上，状元应是在殿试中考对策表现最出色的，但很多时候并非如此。宋代以后，定殿试名次的权力在皇帝手上。但定出谁是状元，却不一定全以考生作答的内容作准则。历史上经常有因为考生的外貌、本名、籍贯等等因素改变金榜的排名。清朝皇帝更习惯以试卷的书法优劣定出高下，对策的内容反而成为了其次。例如下面得这几位状元：

　　明洪武十八年(1385年)乙丑科殿试前，朱元璋梦见宫中有一巨钉。阅卷时发现有贡士名为“丁显”，正应梦境，于是授以状元。

　　明永乐二十二年(1424年)甲辰科殿试，原定状元为孙曰恭。明成祖以“曰恭”并在一起为暴，不吉;点另一贡士“邢宽”为状元，取意“刑宽”。

　　清同治七年(1868年)戊辰科殿试，原定状元为江苏人王国均。因王国均与“亡国君”同音，不吉，反被贬至三甲。

　　清光绪三十年(1904年)甲辰恩科殿试(科举系统最后一次考试)，原定第一名是广东人朱汝珍。传说慈禧因为广东人特爱造反，加上慈禧对与珍妃相同的“珍”字不悦，而当时又适逢旱灾，“春霖”、“肃宁”都有好意头，于是改以刘春霖为状元，朱汝珍只得榜眼。另说一度欲取谭延闿为状元，但因与戊戌政变中斩首的戊戌六君子的谭复生同为谭姓，为太后所忌，故而舍之。

　　中国唯一的状元驸马是唐武宗会昌三年(842年)壬戌科状元郑颢。唐宣宗为万寿公主招婿，宰相白敏中荐举状元郑颢，使他成为历史上唯一的状元驸马。虽然成为中国历史的唯一，郑颢却以此深恨白敏中，欲除之而后快。

　　父子状元是指父子同为状元。中国科举考试中，状元不多，父子状元更罕见。宋代的梁灏和梁固父子为最知名的父子状元。还有唐代的归仁泽(873年)和归黯(892年)。宋代的张去华(961年)和张师德(1011年)。宋代的安德裕(969年)和安守亮(972年)。宋代的许将(1063年)和许安世(1067年)。