贾母让凤姐给宝钗过生日，因是15岁将笄之年，凤姐与贾琏商量，要办得比黛玉往年的生日更为热闹才是。贾母特意出资二十两交予凤姐置办酒戏。贾母问宝钗爱好，宝钗皆随贾母之意作答，贾母更喜。点戏之时，宝钗亦点了贾母爱看的《西游记》。
众人皆点过之后，贾母又让宝钗点。点了《鲁智深醉闹五台山》，宝玉不以为然，宝钗念《寄生草》曲文，宝玉赞不绝口。散席时，湘云失言说黛玉与一小旦(可能是龄官)容貌相似，宝玉忙使眼色，不料两头得罪。宝玉赔礼不成，甚觉无趣，郁郁而归，而后作一偈语，又填《寄生草》一曲，颇有禅意。
次日黛玉不放心宝玉，过来探看，袭人将宝玉文稿交予黛玉，黛玉又传阅给湘云、宝钗，三人与宝玉谈禅，宝玉不能及，故灭了参禅之想。宫中来讯，元妃与众人互猜灯谜，贾环出谜枕头兽头、宝玉爆竹、迎春算盘、探春风筝、惜春海灯、宝钗线香，贾政发现谜底皆似不祥之物，心中烦乱。
