唐朝后期至五代十国时期，中原地区的经济因为长期的战乱、天灾而残破不堪。黄巢起义后，长达六七十年内，大小战事不停。华北地区的兵役和各种劳役异常繁重。统治者视人命如草芥，无辜群众常遭惨杀。战争破坏和苛重赋役促使人民数以万计饿死或流徙他处。

　　例如唐朝后期蔡州秦宗权四处肆虐，一度攻陷东都(今河南洛阳)，形成“极目千里，无复烟火”的情况。朱温与徐州时溥的战争，破坏徐、泗、濠三州的农业。朱温与河北刘仁恭的战争又破坏魏州至沧州之地，于定州之战更死伤六万多人。唐朝的精华区长安、洛阳一带也被朱温东迁唐昭宗期间，强制迁移人民，并且拆毁房屋，焚烧一切，在籍的民户还不满一百户。而后后梁与晋的战事，使晋南豫北不少地方“里无麦禾，邑无烟火”。为了抵挡晋军，后梁数度决开黄河，使得河南、山东一带洪水泛滥不堪。

　　到后唐、后晋期间，华北地区被受契丹国袭扰，卢龙、燕州之地屡次被契丹骑兵焚掠一空，千里内“民物殆尽”。尤其在契丹军南下攻陷汴州后，开封至洛阳数百里间人烟稀少，相州百姓有十余万人被杀死。而后河中与凤翔等镇在后汉时发动叛乱，战死饿死的尸体有二十万具以上。

　　北汉的十二州，盛唐时有二十八万户，而在北汉亡国时仅有三万余户，约为盛唐时户口的八分之一。839年唐文宗时期，户口有4,990,000户，到宋朝再度统一时，全国户口只剩3,790,000户，在这一百四十年间减少达一百二十万户，可以想见唐末五代战乱的剧烈和民生的痛苦。

　　虽然唐朝后期南方也受到庞勋之变与黄巢之乱的影响，但在十国时期，重大战事较少，政局比较稳定，有利于社会经济的恢复和发展。再加上唐朝中衰以后，中原动荡不安，不少人纷纷南下江南、湖广与巴蜀一带，最远达两广之地，关内道、河南道、河北道都减少很多。

　　而南方如苏州、鄂州、洪州、饶州、吉州、襄州、郢州、唐州、衡州、广州等都大幅提升。据说当时的苏州户口中，自北方迁来的占原来人数的三分之一，武昌在两年内户口增加了三倍，这都反映了南徙人口的众多，使得人口分布则以南方地区比较密集。长期安定的环境有利于发展生产，使得十国府库逐渐充实。

　　五代十国末期，后周与北汉的户口不过一百万户，南方诸国则多达两百七十余万户。在这些国家中，以南唐的六十五万户最多，其次是吴越的五十五万户居次;再次为后蜀的五十三万余户。这三国的人口总合，差不多是当时中国地区总人口的一半。北宋统一南北时，原后周和北汉所在的华北地区约一百万户，而南方九国所在地区已有二百三十万户。南方人口超过北方的态势至此已经定型，北宋年初的南北人口比例大约是6：4。