日本是最早仿行中国科举的国家，同时实行科举制时间也是最短的。

　　日本在8、9世纪时开始仿照唐朝的科举制度举办贡举，701年的大宝令颁布后，贡举制度确立，分为秀才、明经、进士、明法四科和医、针二科，其中以秀才科为盛。贡举考试由掌管考察和任命官吏之职的式部省直接主持，每年一度，在十月、十一月间进行。

　　考试的学生分为贡人和举人两种，由地方诸国贡送来参加科考的学生称为贡人，依据天皇临时制举(依临时需要而特别招收人才)或由大学寮经过寮试而来参加科考的学生称为举人。来自大学寮的举人不仅要通过国学的考试，还要经地方长官的推荐。

　　考试内容大致同于唐朝科举各科。明经科考试“试《周礼》、《左传》、《礼记》、《毛诗》各四条，余经各三条，《孝经》、《论语》共三条”，在总计为十条的考试中，通十为上上，通八以上为上中，通七为上下，通六为中上。

　　进士科考试“试时务策二条”和帖读(七帖从《文选上秩》中选，三帖从《尔雅》中选)。帖策全通者为甲，两策通及帖读答对六帖者为乙，以外皆为不第。明法科考试与唐朝完全相同，内容为“试律令十条”，全通为甲，通八以上为乙，通七以下为不第。

　　按照“选叙令”的规定，要在考试合格者中选拔人才叙位任官。其中以秀才科最高，明经科、进士科、明法科依次递减。总之，日本的贡举在考试项目、评审标准、等第区分和及第授阶方面都主要仿自唐朝。唐制考试内容较日制为难，录取标准也比日制高，但日本更重视贡举出身者。

　　然而，日本实施科举的时代，正处于贵族势力上升的时期。具有平等精神的科举制度与贵族传统存在巨大冲突，因而难以在日本生根。自大宝令公布，实施贡举后的一百年内，较受重视的秀才、明经二科的及第者只有数十个。由于贵族干政、学官世袭，到10世纪以后，进士科已经废绝，科举基本上为贵族所把持，并且也不是依据才学高下，而是以资历名望，致使科举日渐流于形式化和世袭化。

　　11世纪以后，虽然在形式上还继续实行式部省试，但除了文章试之外的诸科都已没落。考生皆由权贵推荐，应考者几乎是无条件及第，且不及第者可以改判及第，科举制至此已完全异化。1177年，大学寮被大火焚毁，之后再未重建。到十五、十六世纪时，只剩下形式上的方略式。江户时代贡举已经绝迹。