进士原是科举的科目之一。中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。到了元朝以后，惟存进士一科，遂成为科举功名的最高等级。民间又称考中进士为“金榜题名”。

 明代王琼之进士服

　　隋炀帝于大业元年(605年)首次开的进士科，为科举的开始。

　　隋、唐时，进士科和明经科都算是考试科别，明经科考经学和时务策。进士科除考经学和时务策以外，还要“加考诗赋”。武后为了与唐朝宗室、善考明经的士族抗衡，特别重视进士科的地位，以选拔贤才。唐武宗下诏，凡进士及第者称为“衣冠户”，其家享受轻税免役之权，成为一种殊荣。宋真宗时，尚有衣冠户之名[2]，后来由“官户”所取代。

　　唐朝科举，进士科最难，明经科较易，唐人有谚云：“三十老明经，五十少进士。”意思是说，三十岁考上明经科，已算是年老，因为明经科较易，而五十岁登困难的进士第，已经很年轻了。一般进士百人中取一二人，明经十人中取一二人。韩愈称进士考试，到最后录取时，“有终身不得与者焉”，一旦得第时，“班白之老半焉”。依据清徐松《登科记考》记载，孟郊于贞元十二年(公元796年)登进士第，时四十六岁。从他的〈登科后〉一诗来看，登科的喜事几乎把几十年为仕途的努力和艰辛都一扫而空。

　　进士科是常科，考取又最难，一般每次只取二、三十人，仅是明经科的十分之一，故此最为尊贵，地位亦成为各科之首。时人称进士及第者为“白衣公卿”。

　　在唐朝，进士考试可以在考前公开推举，称作“通榜”。因此凡是应进士举的人，常常将自己的作品送给朝中有文学声望的人看，希望通过他们宣扬自己的名誉，甚至推荐给主考官，这就是“温卷”。而二者之间的关系称为“知己”。在唐朝，进士及第后，要到吏部进行关试，才能得到官职。

　　宋代以前，进士只需要通过在尚书省举行的省试。自宋以后，进士一律要经过由皇帝主持的“殿试”一关复核和决定名次。宋仁宗时，曾有一名考生张元因通过省试，但在殿试被黜落，愤而投奔西夏。自此以后殿试都只定名次，而不会黜落考生。

　　宋朝的科举制度，一开始，也分为进士、明经、诸科等。直到宋神宗时，王安石变法改革，废明经、诸科，只用进士一科取士。

　　元朝正式仅存进士一科。明朝、清朝继承，亦只有进士一科取士。自此，通过最后一级考试者，称为进士。

　　在明朝和清朝，殿试封录取考生为三等称三甲。一甲仅录取三人，依次为状元、榜眼、探花，称进士及第，在于“史”的意味。二甲若干(清朝时一般为40或50人)，称进士出身，在于“子”的意味。二甲第一名称为传胪，又称亚元。三甲(清朝时一般为100-300人)称同进士出身，在于“集”的意味。世人统称录取者为进士。

　　进士是功名的尽头，就算是对名次不满意，亦不可以重考。民间对各类名次的进士习惯皆以“状元郎”称呼之。

　　日本在奈良时代模仿中国唐代制度，由式部省实行的次于秀才、明经的第三等官吏考试制度，亦称进士试。因为比秀才叙位低，问题又难，所以考进士的人并不多。平安时代贞观年间废除进士制度，后遂成为汉文考试选拔纪传道学生文章生的别称。