辽朝的军队，平时约在二十万至三十万左右。契丹是游牧民族，善于骑射，平时放牧渔猎，既是生产经济活动，也是军事练习，有战争很快即可集合成军。由于全民皆兵，辽朝所能动员的兵力在总人口当中，比例很高，为164万2800人。由于保留着原始部族的痕迹，并处于由奴隶制向封建制迅速转化的历史阶段，军事制度初期多与本民族社会制度合为一体，进入长城以南地区后，既保有本民族特色，又逐步接受汉族影响，具有民族融合的特点。

　　辽朝皇帝亲掌最高兵权。下设北南枢密院。北枢密院为最高军事行政机构，一般由契丹人主管﹔南枢密院亦称汉人枢密院，掌汉人兵马之政，因而出现一个朝廷两种军事体制并存的局面。

　　辽朝兵制分为宫帐军、部族军、京州军和属国军。宫帐军，即皮室军，征集直属皇帝的着帐户壮丁组成，是契丹族亲军，供宿卫和征战，“以行营为宫，选诸部豪健千人，置腹心部”。部族军，主要由契丹以外的部族壮丁组成，供守卫四边。以上两种部队是辽军的主力。京州军，亦称五州乡军，征集五京道各州县的汉族、渤海族等的壮丁组成。属国军，由臣属国壮丁组成。

　　后两种部队为辅助兵力。辽初，贵族男子人人服兵役，年龄在15～50岁之间的列籍正军，兵器、战马自备。并且时常派遣掠夺周边物资，时称打草谷。辽军以骑兵为主，主要武器是弓箭和刀枪。后期从宋朝传入抛石机，编有炮手军。

　　辽朝军制十分重要的一点便是所谓的斡鲁朵制度，即宫卫制度。斡鲁朵意为宫帐或宫殿之意，这是直属于辽国皇帝及太后的禁卫，另外皇室贵族或受皇帝特别恩宠的大臣也有自己的斡鲁朵。斡鲁朵制度对加强皇权，维护耶律氏的统治有相当重要的作用。当主人去世后，斡鲁朵的人员就变成主人陵墓的守卫者。辽朝共计有十二宫一府。而当代皇帝的斡鲁朵出巡时，所有前朝的斡鲁朵守卫都要随行出动当守卫者，所以越后代皇帝的出巡规模就越大。