哈马舍尔德出生于瑞典延雪平市，童年主要是在乌普萨拉度过的，父亲亚尔马·哈马舍尔德是1914年到1917年间的瑞典首相。他是六个孩子中的第四个。他的家族从17世纪开始就为瑞典王室服务。他在乌普萨拉大学读书，获得政治经济学硕士和法学学士学位，此后移居斯德哥尔摩。

　　1930年到1934年，任瑞典政府关于失业问题的委员会的秘书。1933年在斯德哥尔摩大学获博士学位。1936年任瑞典国家银行的秘书，此后不久任财政部副大臣。1941年到1948年任瑞典国家银行主席。

　　1945年初，被任命为瑞典内阁的财政经济问题顾问，协调执行政府减轻战后经济问题的计划。

　　1947年，进入瑞典外交部，是参加在巴黎召开的关于马歇尔计划的瑞典代表之一，1948年再赴巴黎参加经济合作与发展组织的大会，1949年成为瑞典外交部秘书长。1951年被任命为内阁的一个不管部大臣，实际上代理外交大臣。虽然哈马舍尔德参加的内阁是由瑞典社会民主党主导的，但他本人并没有参加任何政治党派。父亲死后，1954年12月20日他获选入瑞典学院替补他的席位。1951年担任在巴黎举行的联合国大会的瑞典代表团副团长，1952年担任纽约联合国大会瑞典代表团团长。

　　1953年联合国秘书长赖伊辞职后，联合国安全理事会决定提名哈马舍尔德继任，这个决定对哈马舍尔德来说相当意外。3月31日安理会的11个国家以10票选举他为被提名人，在4月7日到10日的联合国大会上哈马舍尔德以57票(共60个国家)的多数当选。1957年他以全票再次当选。

　　哈马舍尔德就任后，开始建立由4000名管理人员组成的秘书处，并建立了一套体系来确定每个人的责任范围。他坚持紧急情况下联合国秘书长可以在没有获得安全理事会或联合国大会批准的条件下采取行动。他也致力于改善联合国的工作环境，例如他亲自计划和监督在联合国总部内建造一个默思室的工程，以提供一个安静之处让联合国工作人员可不分宗教信仰地思索个人问题。

　　在任期间，他试图改善以色列同阿拉伯国家的关系。1956年他赴中华人民共和国商讨释放朝鲜战争中被俘的15名美国飞行员的问题，同年他建立了联合国紧急部队并参与解决匈牙利十月事件。1957年他参与解决苏伊士运河危机。

　　1960年，刚独立的刚果共和国(利奥波德维尔)(以下简称“刚果(利)”)呼吁联合国帮助解决该国不断升高的内战危机。哈马舍尔德四次赴刚果。这次行动给他带来了诸多争议，很多人指责他应该为刚果(利)总理卢蒙巴的遇害负责。苏联认为哈马舍尔德推动非洲去殖民地化的努力不足;1960年9月苏联宣布撤出其派出的维持和平的联合国维和部队，并要求哈马舍尔德辞职，将联合国秘书长职位交由三人组成的集团代替。根据苏联领导人赫鲁晓夫的回忆录，苏联这样做是为了“公平地代表三组国家：资本主义、社会主义和最近独立的国家”。哈马舍尔德拒绝了卢蒙巴要他迫使加丹加省重回刚果的要求，卢蒙巴乃改向苏联求助。

　　1961年哈马舍尔德生前获提名诺贝尔和平奖，并于同年死后获追授。

　　渥太华卡尔顿大学于1954年向哈马舍尔德颁授法学博士，这是该校有史以来颁发的首个荣誉学位。该校也向其后每位联合国秘书长颁发荣誉学位。除卡尔顿大学外，向哈马舍尔德颁授荣誉学位的大学包括：英格兰牛津大学;美国哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、宾夕凡尼亚大学、安默斯特学院、约翰·霍普金斯大学、加利福尼亚大学、俄亥俄大学;瑞典乌普萨拉大学;加拿大麦基尔大学。