爱尔兰人的先民主要是属于凯尔特部落群的盖尔人，并吸收有伊比利亚人、诺曼人、以及盎格鲁-撒克逊人的成分。伊比利亚人是爱尔兰岛上最早的居民，来自伊比利亚半岛。在公元前4世纪的时候，盖尔人从法国南部和西班牙北部来到爱尔兰岛(也有学者认为这批盖尔人系来自苏格兰)。他们同化了居住在当地的伊比利亚人，并成为爱尔兰民族的基础(穆立立 2000)。多数的历史学家相信，在公元前7世纪左右，盖尔人就开始在爱尔兰岛上定居，从事农业生产和饲养家畜(杜昆2000)。因此，爱尔兰语有着相当长远的历史。

　　爱尔兰语(Gaeilge na hÉireann)，在英语中也称为Irish、Gaelic、Irish Gaelic或Erse(此语汇系借用自苏格兰语)，因此在汉语中爱尔兰语也有“盖德尔语”、“盖尔语”、或“爱尔兰盖尔语”等其他译名。爱尔兰语在语言分类上属于印欧语系的凯尔特语族，和同属该语族的布列塔尼语、威尔士语、以及苏格兰盖尔语有相当密切的关系。

　　虽然爱尔兰语是爱尔兰共和国的官方语言，同时也是北爱尔兰官方承认的区域语言，而英语为第二官方语言，但是英语却为绝大多数爱尔兰人的母语，爱尔兰语作为主要语言的通行范围限于西海岸的一些地区。

　　在语言学者关于母语运动的讨论中，最常提到的两个语言是希伯来语和爱尔兰语。不过，前者因为以色列建国，以希伯来语作为官方语言，通常被视为是少数成功的母语运动之一，而后者的母语运动，则被不少学者认为是一个失败的例子。

　　爱尔兰语字母表是由拉丁字母组成，分为新拼字法和旧拼字法。