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  欧甘字母(爱尔兰语:Ogham)是中世纪前期使用的字母系统,主要用来书写古威尔士语和有时书写布立吞亚支语言。欧甘字母的传统把字母名称改为树木名称,因此又名“凯尔特语族树木字母表”。

 

  在爱尔兰英国西部,约400个现存的以欧甘字母写成的石碑,其中大部分在爱尔兰南部的凯里郡至威尔士南部的戴伏德(Dyfed)一带,其余的大多在爱尔兰东西部、苏格兰西部、马恩岛和英格兰邻近德文郡/康沃尔郡边境的地区。大部分碑文包含人名。

  “欧甘”的词源不详,一个有可能的词源来自爱尔兰语og-úaim(“由武器尖端造成的伤痕”)。证据显示欧甘字母在公元4世纪前出现,在公元5世纪至6世纪爱尔兰海的石碑才普遍使用传统欧甘字母。

  欧甘字母显然是从一种基础字母演变而成,有学者更指出它只是那种字母的密码。大部分学者认为基础字母是当时盛行的拉丁字母,也有人认为是古弗萨克文(Elder Futhark)或希腊字母。如果欧甘字母的起源是卢恩字母,便能解释在爱尔兰语中没有功能的字母 H 和 Z 存在的原因,以及拉丁文和希腊文中没有的变异体字母 U 和 W ,但卢恩字母当时在欧洲大陆(Continental Europe)传播不广泛,作为基础字母的可能性低于拉丁字母。

  在爱尔兰和威尔士,纪念碑文以原始爱尔兰语写成,在公元6世纪时过渡至最早使用拉丁字母的古爱尔兰语。以欧甘字母写成的碑文只有人名和表示土地拥有权的标记,在原始爱尔兰语时期的语言学资料限于音韵学的发展。

  对于欧甘字母出现的原因,学者有两派意见。

  一派学者认为,欧甘字母是威尔士的学者、政治、军事或宗教人士设计的密码,作为防御邻国不列颠尼亚行省的秘密通讯方法。在之后的数百年,邻国入侵的威胁减低,爱尔兰入侵英国西部,这种密码字母能继续发挥作用。

  另一派学者认为,由于原始爱尔兰语难以用拉丁字母记录,爱尔兰的基督徒发明欧甘字母,用作石碑刻字或交换讯息。

  有学者提出,欧甘字母是高卢人在公元前600年发明用作交换秘密的手语,使用方法只靠口传和刻在木头上,后来在early Christian Ireland才把文字刻在石上。这理论曾广受接纳,但后来研究证明欧甘文字是为原始爱尔兰语而创造,推翻文字与希腊字母有关的理论。

  由于欧甘字母分为4组,每组5个字母,分别由1至5个笔划组成。有学者指出字母是由当时以5个为一组的计数符号演变出来,理论获不少现代学者支持。

  最初的欧甘字母表有20个字母(feda),分为4组(单数aicme,复数aicmí),每组以第一个字母命名(Aicme Beithe“B组”、Aicme hÚatha“H组”、Aicme Muine“M组”、Aicme Ailme“A组”)。后来增加表示5个字母(forfeda),主要在抄本中使用。

  形状像树枝的欧甘字母被称为feda(树)或nin(枝桠),字母表因此被编成“树木字母表”,以树名作为字母名称。


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