清政府在1907年于东北设置三省后，在正式场合之中使用“东三省”来称呼作为满族发祥地的这片区域(即满洲地区)。到了张学良宣布易帜，归附国民政府后，中国人流行用“东北”来称呼这片土地。在中国用东北或者东三省、东北三省来称呼辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。

 满洲国行政区划（1934-1939）

　　清政府在1907年于东北设置三省，分别是奉天省(今辽宁省)、吉林省、黑龙江省。1907年4月，清廷裁撤黑龙江、吉林、奉天将军，设立东北三省。黑龙江省的行政区域承袭黑龙江将军管辖范围，省治齐齐哈尔城。裁奉天将军，设奉天省，省会为奉天府(今沈阳市)。裁吉林将军，设吉林省，省会为吉林市。

　　1932年3月1日，清宣统帝溥仪在日本人的扶持下在东北建立日本军国主义者所扶持的傀儡政权。其首都设于新京(今长春)，1945年8月后迁至通化(今吉林省白山市境内)。领土包括现今中国辽宁、吉林和黑龙江三省全境(不含关东州)，以及内蒙古东部、河北省承德市(原热河省)。

　　在1934年划为14省、2特别市：安东省、奉天省、锦州省、吉林省、热河省、间岛省、黑河省、三江省、龙江省、滨江省、兴安东省、兴安西省、兴安南省、兴安北省、新京特别市(即长春)、哈尔滨特别市。

　　1939年更改为19省、1特别市： 安东省、奉天省、锦州省、吉林省、热河省、间岛省、黑河省、三江省、龙江省、滨江省、兴安东省、兴安西省、兴安南省、兴安北省、牡丹江省、通化省、东安省、北安省、四平省、新京特别市。

　　1945年抗战胜利后，中华民国政府决定将其拆分成9个省，分别为：辽宁省、安东省、辽北省、吉林省、松江省、合江省、黑龙江省、嫩江省、兴安省。即把原来的东三省每一个省分成三个省(安东省、辽北省原为辽宁省的一部分;松江省、合江省原为吉林省的一部分;嫩江省、兴安省原为黑龙江省的一部分)。还设有三个直辖市(直属于行政院)，分别是大连市、沈阳市、哈尔滨市。

　　1949年10月1日，中华人民共和国成立后将东北九省调整为：黑龙江、吉林、松江、辽东、辽西五省。辽宁省分辽东省(省会安东，今丹东)，辽西省(省会锦州)，旅大行署区、沈阳直辖市、鞍山直辖市、抚顺直辖市、本溪直辖市。吉林省不变继续驻吉林市。将今黑龙江地区的合江、松江、黑龙江、嫩江4省和哈尔滨特别市合并为黑龙江和松江两省，省会分别驻齐齐哈尔市和哈尔滨市。

　　1954年9月27日辽东省和辽西省两省合并恢复辽宁省至今，以沈阳为省会。吉林省人民政府由吉林市迁往长春市。松江省与黑龙江省合并成新的黑龙江省，省会为哈尔滨市，同时将原黑龙江省管辖的白城地区划归吉林省管辖。从此以后东北地区就划分为三个省份，人们常用东北三省来称呼东北地区。