通常认为的北极地区为北极圈(66°34'N)以北地区，以极昼和极夜为特点。文化意义上的北极地区则更为广阔，包括了北极原住民的活动范围。此外，北极地区在社会学和政治学上的定义是八个北极国家的北方领土，甚至包括地理上属于亚北极地区的芬兰的拉普兰省。从气候和生态学角度出发，北极地区一般有两个定义。第一个定义为七月平均10℃等温线以北地区(或者七月的月平均气温不超过10℃的地区)，第二个定义是北极树木线以北地区。这两个定义下的北极地区范围大致重合。

　　气候学的定义下，北极地区可以划分为四个部分：

　　北极盆地：北冰洋中平均最小冰雪覆盖区域;

　　北极群岛：包括北美洲一侧除格陵兰岛以外的大小群岛，以及它们之间的水体。

　　格陵兰岛：格陵兰岛冰盖覆盖的地区和无常年冰的沿岸地区气候特征并不相同，但仍归为同一个地区。

　　北极水域中夏季末不被海冰覆盖的区域，包括哈德逊湾、巴芬湾、昂加瓦湾，戴维斯海峡、哈德逊海峡、丹麦海峡，拉布拉多海、挪威海、格陵兰海、巴伦支海、波罗的海、拉普捷夫海、喀拉海、楚科奇海以及鄂霍次克海，有时也包括波弗特海与白令海

　　从北部沿岸起向内陆，北冰洋的海洋性温和效应影响逐渐减弱。至多500千米之后，就从北极极地气候转变为副北极气候。