1917年，俄国十月革命胜利之后，由于原来俄国属于协约国一方而与同盟国处于交战状态，为了退出战争，新成立不久的苏俄政府在提出的和平建议被协约国拒绝后，便与同盟国的德国进行和平谈判。
1917年12月3日，谈判开始，德国提出了把波兰、立陶宛、爱沙尼亚的局部和拉脱维亚、白俄罗斯的全部割让给德国并赔款30亿卢布的苛刻条件，这引起了布尔什维克党内严重的分歧。列宁主张接受德国的条件，签订和约，为新生政权争得喘息机会，季诺维也夫、索柯里尼柯夫、斯大林、阿尔乔姆、斯塔索娃、斯维尔德洛夫等六名中央委员支持列宁;布哈林为代表的“左派共产主义者”反对签订和约，主张对帝国主义继续世界大战，中央委员布勃诺夫、乌里茨基、洛莫夫支持布哈林;托洛茨基则主张停战，复员军队，但不与德国签约(即“不战不和”)，中央委员克列斯廷斯基、捷尔任斯基、越飞支持托洛茨基。
1918年1月2日，苏俄政府召开中央和地方负责人会议。60人出席的会议上，赞成布哈林主张的32人，赞成托洛茨基主张的16人，赞成列宁主张的仅15人。最终，列宁的主张因处于少数而未能被通过。
1918年1月24日，苏俄政府召开中央会议，重新表决签约的问题。托洛茨基的主张以9票对7票的多数通过，列宁的主张仍然没有被多数所接受。
1月30日，布列斯特谈判恢复。作为外交人民委员(即外交部长)、谈判代表团团长，托洛茨基临行前与列宁约定：如果德国下了最后通牒就让步签约。结果德国果然向苏俄下了最后通牒，托洛茨基向列宁电报询问对策，列宁立即覆电坚持：接受德国条件，立即签约。但是托洛茨基没有接受列宁的建议，而是发表了拒绝签约的声明，率团离开布列斯特。结果，德国开始对苏俄大举进攻。
2月18日，在十分紧急的情况下，苏俄中央委员会召开了紧急会议。会上，列宁的主张又被以6：7的票数否决。随后，中央又连夜开会，经过激烈的争论，托洛茨基转而支持列宁，会议结果以7票赞成、5票反对、1票弃权的结果通过了列宁的提案。苏俄政府连夜通知德国方面，同意签约。
但是，德国在得到通知后没有停止进攻，并于2月23日提出更加苛刻的条件。苏俄党中央又召开有15名委员参加的紧急会议。会议中，大多数委员表示不赞成列宁的主张。列宁只得提出，如果这种空谈继续下去，他就要辞职，退出政府和中央委员会。布哈林对此毫不在乎，斯大林也未发生动摇。托洛茨基不同意列宁的意见，但为了防止列宁辞职和党的分裂，他的态度发生变化。在他的影响下，出现了4票弃权。结果列宁的主张以7票赞成、4票弃权、4票反对获得通过。同日在苏维埃中央执行委员会上再以116：85(26票弃权)之多数通过。托洛茨基被解除了外交人民委员的职务，改由格奥尔基·契切林接任。
2月24日，苏俄政府重新派出了谈判代表团与德国进行谈判。
3月3日，布列斯特和约正式签订。条约包括下列文件：
苏俄和德国的法律政治条约
苏俄和奥匈帝国的法律政治条约
苏俄和保加利亚的法律政治条约
苏俄和土耳其的法律政治条约
苏俄和德国关于若干政治问题的附加条约#苏俄和德国的财政协定
苏俄和德国的私法协定
上述条约(一)至(五)项于1918年3月3日在布列斯特-立托夫斯克签订，3月29日在柏林互换批准书之后生效。(六)至(八)项于1918年8月27日在柏林签订，9月6日在柏林互换批准书生效。
条约主要内容如下：
苏俄军队全面复员，海军军舰驶回海港并解除武装;
苏俄承认芬兰、乌克兰、白俄罗斯之独立，并有义务同乌克兰人民共和国立即缔结和约;
苏俄将爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、库尔兰(今拉脱维亚西部)、俄属波兰等地割与德意志帝国与奥匈帝国，上述各地今后之政治状态，仅德奥二国有权决定;
苏俄将沙皇俄国于1877-1878年俄土战争中占领的阿达罕、卡尔斯、巴统等地区归还给奥斯曼土耳其帝国;
苏俄拆除阿兰群岛上所有防御工事，其未来地位由德奥瑞芬四国共同决定。
此外，在8月27日时于柏林所签订之补充条款中尚规定苏俄需给付德国60亿马克赔款，分五期偿还，但最后付款日期不得超过1918年底。
