从春秋晚期到明末清初，贝币一直是云南地区最主要的实物货币。云南地处中国西南边陲，自古是少数民族聚居之地，古代除了受中原影响外，也深受印度的影响，因此货币制度与中原相比有着极为独特的一面。

七牛虎耳青铜贮贝器，云南出土，现藏于国家博物馆

　　秦代，由于原属楚国的庄𫏋割据一方，秦朝的半两钱未能进入云南。汉代，五铢钱曾随着王朝的统治一齐进入云南，但由于后来中央对云南的控制被削弱，贝币又成为主流。

　　南诏国和大理国时期，其通用货币都是贝币，内地的铜钱仅在茶马古道干道沿线流通。据《新唐书·南诏》里记载：“以缯帛及贝市易”、“贝之大若指，十六枚为一觅”，这也是云南货币最早的史料记载。

　　元明时期，民间仍然通行贝币，以至于百姓缴纳赋税、发放官员俸禄和兵士饷钱都可以用贝币支付。

　　元代，蒙古人征服了云南，云南已被纳入中央王朝的管理之下，但云南行省平章政事赛典赤·赡思丁在货币政策上允许云南继续使用贝币，规定“云南赋税，以金为则，以贝子折纳”，并规定黄金与贝币的兑换比率为“每金一钱，直贝子三十索”，一索为5个贝币。

　　明代，明太祖朱元璋在攻下云南后，实行了移民屯垦政策，大量汉族人口移居云南，并首次超过了当地的少数民族人口。但在货币问题上，出现了与元朝时类似情况，大明宝钞不能流通，银两只能用于大宗交易，不仅民间在用贝币，给政府缴税也得用贝币。

　　公元1647年，张献忠的大西农民军进入昆明并建立新政权，为解决财政问题，利用云南的铜矿大量铸钱，并强行废贝行钱，在云南流通了两千多年的贝币正式退出历史舞台。