贝币，一种曾在很多地区广泛使用的交换媒介，古代最原始的货币之一。贝币通常是完整贝壳或者人为加工的特定形状。由于贝壳本身是一种装饰品，其最初是作为交换的商品出现的，其作为商品和货币的区别一直是个争论的话题。

 商代林遮峪遗址出土的铜贝

　　在几乎每一块大陆，包括亚洲、非洲、美洲和澳大利亚，都有贝币发现。被最广泛的用作货币的贝壳是货贝(Monetaria moneta)，这一物种广泛存在于太平洋和印度洋的暖水区。

　　中文中，“贝币”除了上述被用作货币的天然海贝之外，还包括仿造贝壳形状制造的其他材质的货币，如陶贝、玉贝、骨贝、铜贝等。

　　早在原始社会末期，中国社会的商品交换逐渐产生，夏朝建立后，中国步入阶级社会，社会分工扩大，商品交换增加，当物物交换不能满足需求时，交换媒介必然产生。贝币作为一种原始货币，在中国先秦时期商品贸易中广泛行用。原始货币为实物货币是指具有货币功能的自然物品和人工制作物。根据文献和考古发现，在夏代，生产工具、粮食、布帛、牲畜、皮张、齿角、龟壳、珠玉、海贝等都充当过交换媒介。后来一些被逐步淘汰，海贝由于对中原地区来说是稀少不易获得，而且美观方便携带为保留下来。

　　成书于西汉的《史记》及《盐铁论》中均有夏代使用贝币的记载，但由于是后人追述，传说成分很大。而一些夏代的墓葬、遗址出土的文物中，贝币的出现则佐证了夏代使用贝币的说法，如1975年在河南偃师二里头文化遗址中出土了12枚天然海贝和仿制的骨贝与石贝。

　　贝币的计算单位是朋，一朋的贝数，古人有2枚、5枚之说，今人一般倾向于每朋10贝。在先秦文献及出土青铜器铭文中常有“朋”字出现，如：《诗经·小雅·菁菁者莪》中有“既见君子，锡我百朋”;1959年河南安阳商代墓葬中出土的戍嗣子鼎的铭文中有“王商戍嗣子贝廿朋”。

　　中国古代文献中提到充当贝币的海贝，除又被成为子安贝的小型海贝外，还有大贝、紫贝、玄贝等，1949年以来，出土的各类贝币实物则货贝、拟枣贝、阿文绶贝、虎斑宝贝、环纹货贝、黍斑眼球贝和伶鼬榧螺等。

　　商代中后期，随着商品交换规模的扩大，海贝数量出现了相对不足，仿制贝币开始出现，有石贝、玉贝、陶贝、骨贝、蚌贝(珧贝)、铜贝、银贝、金贝及包金铜贝等等。但仿贝也有只起冥币作用的。在河南、山西等地的多个商代晚期墓葬中有大量仿贝和真贝同时出土。中国货贝开始了有实物货币到金属货币的过渡。商代铜仿贝是目前世界上发现最早的金属铸币。由于最初的铜贝没有铭文，因此也被称为无文铜贝。此外，楚国地区的流通货币鬼脸钱，也是铜贝的一种。铜仿贝的铸行成为实物货币向金属货币过渡的重要载体。西周晚期后，因称量货币和金属铸币的广泛流通，贝币就逐渐失去了货币资格，重新成了装饰品。秦朝建立后，贝币退出流通领域。

　　在中文中，与价值、钱财相关的文字多带有“贝”字的偏旁或部首，如贷、货、资、贫、财、债、贿、赊、账、购等等，说明了贝币的使用与这些文字的形成处于同一个历史时期。