也门原为阿拉伯帝国一部分。后被奥斯曼帝国占据。

　　1839年英国侵占亚丁，成为隶属于英属印度的亚丁殖民地。1869年随着苏伊士运河开通，英国把南也门地区的各土邦组织为亚丁保护国。

　　1959年英国把亚丁保护国改为南阿拉伯酋长国联邦。1962年4月4日，为了对抗亲埃及的北也门王国，英国将受其保护的15个南也门的部落酋长国合并为南阿拉伯联邦，并在1963年1月18日将亚丁殖民地也并入联邦。南阿拉伯联合酋长国的其余4个土邦组建了南阿拉伯保护国。由于亚丁长期享受高度自治并且社会先进发达，而其他酋长国无论经济还是社会结构都无法与其相比，亚丁居民对加入联邦一事持普遍反对态度。亚丁殖民地开始了社会动荡期。

　　1963年7月，南也门的民族主义者结成了一个马克思主义阵线，即南也门民族解放阵线。阵线从1963年10月14日起，依靠农村作为基地，与英国统治者展开了武装斗争。1963年12月10日，得到北也门支持的南也门民族解放阵线成员向前来视察的英国高级专员肯尼迪•特尔巴斯克斯投掷手榴弹，一名当地妇女被当场炸死，高级专员的助手重伤而死，高级专员和其他52人受伤。英国立即宣布“南阿拉伯联邦”进入紧急状态，并开始了大规模的搜捕检举行动。持续4年的“亚丁危机”由此开始。英军与南也门民族解放阵线展开镇压与民族解放战争，英国年度军费的近一半都耗费在此。南也门民族解放阵线得到苏联、埃及和北也门的多方支援，采取游击战术，加上1967年6月20日的亚丁殖民地的阿拉伯裔警察倒戈，最终彻底击垮了时任英国首相哈罗德•威尔逊继续殖民亚丁的信心。

　　1966年初，“被占领的南也门解放阵线”宣告成立。这个阵线与民族解放阵线相反，主要依靠西方支持的政党和工会活动。两个阵线之间随后爆发了内战.

　　1967年11月30日，在没有和南也门民族解放阵线达成任何协议的情况下，最后一支英军仓促撤离亚丁。南也门民族解放阵线随之占领了亚丁，“南也门人民共和国”宣告独立，定都亚丁。被占领的南也门解放阵线的领袖人物逃往埃及和北也门避难。一些亲英的酋长和苏丹则逃往沙特阿拉伯。阵线执政头两年，严重的危机就笼罩着阵线内部：以阿卜杜勒·法塔赫·伊斯梅尔和萨勒姆·鲁巴伊·阿里为首的亲苏派于1969年11月开除了以总统卡坦·沙比为首的中间派。逃往沙特阿拉伯和北也门的避难者也进行了多次反攻南也门，推翻当地社会主义政权的尝试，但未获成功。

　　1970年11月30日南也门人民共和国改国号为也门民主人民共和国，鲁巴伊同时宣布暂停同北也门的统一进程。

　　1976年与沙特阿拉伯结束敌对状态并建交后，南也门最高人民委员会主席团主席鲁巴伊主张与邻近的阿拉伯国家合作，打破外交孤立状态，对已在国内开始推行的社会主义日渐不热心。他的对手阿卜杜勒·法塔赫·伊斯梅尔在苏联支持下，于1978年6月24日策划北也门加什米总统被暗杀事件，嫁祸鲁巴伊。萨那政府对南也门领导人提出指控，从而使南也门执政党内部分歧公开化。同年6月26日，经过亚丁街头的短促又血腥的交战，伊斯梅尔获胜上台，鲁巴伊被捕后遇害。

　　1978年11月，建立在“科学社会主义”基础之上的新党，即也门社会党成立，伊斯梅尔同时任该党的总书记(最高领导人)和最高人民委员会主席团主席(国家元首)职务，建立一党专政。

　　1980年4月21日，苏联支持阿里·纳赛尔·穆罕默德取代不受欢迎的阿卜杜勒·法塔赫·伊斯梅尔担任了党和国家的领导职务。

　　1983年，南也门与阿曼结束了两国间长达15年之久的敌对状态。

　　1986年1月13日，也门社会党政治局正在开会时，阿里·纳赛尔的追随者冲进政治局办公室，手持冲锋枪向强硬派委员扫射，当场打死最高人民委员会主席团主席安塔尔等人，伊斯梅尔也在当天的冲突中中弹身亡，南也门内战爆发。

　　同年1月24日，内战结束，强硬派取得斗争的胜利。阿里·纳赛尔逃亡北也门，海达尔·阿布·巴克尔·阿塔斯接任最高人民委员会主席团主席。

　　1990年5月22日，阿拉伯也门共和国和也门民主人民共和国正式宣布统一，宣布成立也门共和国。