威尼斯早先是东罗马帝国的一个附属国，于8世纪获得自治权。第一位受君士坦丁堡承认的总督为奥尔索·伊帕托。在中世纪盛期，威尼斯由于控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕，并开始往亚得里亚海方向扩张。威尼斯海军(由恩里科·丹多洛统率)在1204年4月13日的第四次十字军东征中攻陷君士坦丁堡并屠城，对威尼斯的扩张起了决定性的作用。在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿，包括克里特岛和优卑亚岛。而曾经是十字军据点的塞浦路斯岛则于稍后的1489年被威尼斯吞并。

 威尼斯共和国国旗

 威尼斯共和国国徽

　　在15世纪初期，威尼斯人开始向意大利内部和达尔马提亚扩张。威尼斯安插了贵族去管理这些地区。威尼斯的这些行动是为了响应米兰公爵纪安·加利亚斯素·域斯格堤的扩张威胁。直至1410年，威尼斯已夺取整个威尼斯地区的大部分，包括很多重要城市包括维罗纳及帕多瓦。威尼斯人亦与教宗争夺罗马涅的控制权。这导致1508年康布雷联盟与威尼斯开战、成员包括教宗儒略二世、法国国王路易十二、神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世和阿拉贡国王斐迪南二世。他们联合一起欲消灭威尼斯共和国。虽然法军1509年于安那迪劳战役中取胜，但联盟自己内部分裂，威尼斯并未有严重的领土损失。

　　从十五世纪开始，奥斯曼帝国在巴尔干半岛和东地中海的扩张，争夺威尼斯的势力范围，甚至侵占威尼斯的领土，欧洲传统的贸易航线受到威胁。本世纪末，美洲新大陆被发现，绕非洲通往东方的航路被开通。1517年埃及马木留克王朝被奥斯曼帝国征服，传统东西方通道完全被奥斯曼帝国人控制。从此，国际贸易逐步从地中海沿岸向大西洋沿岸转移，威尼斯开始衰落。1570年，塞浦路斯被奥斯曼帝国入侵，并在1571年被征服。尽管神圣联盟(包括大量威尼斯军队)于该年稍后的勒班陀战役中取胜，但威尼斯在确定失去塞浦路斯之后便很快跟土耳其人议和。1669年，经过长达24年的较量，克里特岛终于被土耳其占领。

　　由18世纪开始，虽然威尼斯共和国能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和爱奥尼亚群岛，但它已经衰落，活在它以前荣光的阴影之下。在1797年拿破仑法军入侵威尼斯，随后割让给奥地利。1805年又变为拿破仑意大利王国一部分，1814年又被奥地利占领。在1848年起义中威尼斯共和国曾短暂复国，但很快便被奥地利征服，成为伦巴第-威尼西亚王国的一部分。1866年，脱离奥地利，统一到以撒丁尼亚王国主导的意大利王国。

　　在共和国成立早期，共和国的司法体系是独裁统治，威尼斯总督是专制的统治者。总督为终身制，最初由拜占庭帝国任命，从11世纪起，则改由本地人士选举产生。1228年，里奥多贵族彻底地削弱威尼斯总督的职权，它们设立顾问团(日后名为哥兰提亚)和最高法庭(日后名为沙罗维亚)。他们亦成立了两个部门称为萨比安提斯(sapientes)，于日后发展成了六个部门。萨比安提斯辖下的部门和某几个其它组织被称为一个高里捷奥(collegio)，它是一个协助实行政府职务的部门。1229年由主要议会选举出来的六十人建立了一个参议院，名为威尼斯元老院(Consiglio dei Pregadi 或 Senato)。在这段时间总督还有少许实权，而真正的权力操控在威尼斯大议会上，这是一个极为限制的议会式机构，只准许共和国内的贵族成员参与。威尼斯声称其政府是“古典的共和国”，因为其政府是由总督的君主专制、参议院的贵族政治和大议会的民主政治三种体制混合而成的联合政府。

　　1335年，“十人议会”设立并变得权力强大，而大约于1600年它因为职权受到规限而变得隐匿、没有多大作为。它的权力随着时代转变有所不同，由原来是大议会的从属，到后来甚至反过来职权高于大议会。

　　威尼斯人信奉天主教，但是不受罗马教皇约束，这在中世纪是一种独特的现象。威尼斯主教由威尼斯参议院提名后，由执政官通知教宗，教宗可以否决，但不能自推候选人。威尼斯有60个到70个教区，各教区神父由本区内房产所有人推举，然后由威尼斯主教任命。一般僧侣受贵族监视。圣马可是威尼斯的主保圣人，圣马可大教堂与威尼斯执政官官邸相连。