沃尔特·雷利爵士(英语：Sir Walter Raleigh，1552年—1618年10月29日)，英国伊丽莎白时代著名的冒险家。同时也是位作家、诗人、军人、政治家，更以艺术、文化及科学研究的保护者闻名。他和爱德蒙·史宾沙及克里斯多福·马罗等文学家来往甚密，本身在伦敦塔幽禁期间也编纂了《世界史》一书，是名广泛阅读文学、历史、航海术、数学、天文学、化学、植物学等著作的知识分子，更是名外貌英俊的男子。

　　雷利出生于德文郡的新教徒家庭，他早年在牛津大学奥里尔学院读书，之后有大半时间待在爱尔兰、基鲁拉堡、克罗美隆、西米斯郡，参与了镇压爱尔兰人的起义与斯摩维克(Smerwick)及拉斯林岛(Rathlin Island)上广为人知的屠杀后，因坦率地批评了英国对爱尔兰的政策而引起伊丽莎白一世的注意，他得到了女王的召见，在对外和海洋贸易政策上提出自己的观点，得到了女王的大力支持，并于1585年受爵。

　　其中在他与女王讲述过去于新大陆的冒险历程以及观察西班牙如何在海外殖民贸易上撷取庞大财富的报告里，最重要的一段话可以算是现今海权论形成的雏型：

　　“ 谁控制了海洋，谁就控制了贸易;谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最后也就控制了世界本身。 ”

　　这句话据说进而导致了伊丽莎白女王开始着重于英国海军舰队的培育、海外殖民的野心以及海盗夺取西班牙载宝船的国家特许化(私掠许可)。

　　他年轻时致力于早期英国在新大陆的殖民地开拓，并在1584年于北美洲建立维吉尼亚(约现今美国的北卡罗莱纳州与维吉尼亚州部分)以歌颂当时的英国女王伊丽莎白一世(历史著名的童贞女王，而维吉尼亚有处女(Virgin)地之意)。他也是罗阿诺克殖民地(其更广为人知的称呼是“失落殖民地”)，英国在新世界第一块殖民地的建立者。在此之后他获得了女王的召见，并向其展示从大西洋对岸初次带回来的马铃薯与烟草等美洲作物，顿时令皇家宫廷陷于吞云吐雾的畅快当中，女王相当满意这位年轻又带有才气的冒险家，于隔年1585年受予他爵士之位。

　　而在1591年他未经女王的允许下，与女王的侍女伊丽莎白·思罗克莫顿(Elizabeth Throckmorton)秘密结婚，使伊丽莎白十分恼怒，便以玷污宫女的贞操和荣誉之名，将雷利投进了伦敦塔。之后在女王的宽恕下获释，夫妻转到多塞特的谢尔本定居。

　　然冒险家的因子让他不甘久居一地。当他听到有关黄金之城---埃尔多拉多的传说后，他便于1595年率领一支探险队前往南美洲寻找黄金。雷利首先在特立尼达登陆，并声称该岛为英国所有。然后，他航行到委内瑞拉的奥利诺科河河口。他溯河而上，历时15天，然后转回并考察了圭亚那和苏里南的海岸地带。但这次探险是失败的，没有补给，没有黄金，没有收获。1603年伊丽莎白女王逝世后，随即被继任的詹姆斯一世以涉及意图颠覆王位的主要阴谋(Main Plot)罪名下狱。

　　1616年雷利给国王写信，说服他忘掉过去，派他去二十年前去过的圭亚那远征。詹姆斯一世同意后，雷利获假释，保证在不侵犯西班牙利益的前提下在那里开发金矿。但是结果一无所获，且其下属烧毁了一处西班牙居民点。于是，詹姆斯根据1603年原判，于1618年在白厅将他处死。