唐朝末年宦官争权，朝廷的士大夫中反对宦官的大都遭到排挤打击。依附宦官的又分为两派--以牛僧孺为首的牛党和以李德裕为首的李党，这两派官员互相倾轧，争吵不休，从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，将近四十年，历史上把这次的党争命名为“牛李党争”。
牛李党争是唐朝末年士大夫争权的现象，唐文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨，牛李党争使本来腐朽衰落的唐朝走向灭亡。在牛李党争中，不少名人都成了受害者，其中又以诗人杜牧和李商隐受害最深。杜牧和李商隐因为夹于其中不能得志，隐郁终身。
唐宪宗元和三年(808年)长安举行考试选拔人才，举人牛僧孺、李宗闵、皇甫湜等在考卷里批评了朝政。牛李党争的开始是由这次进士考试而起。
唐穆宗即位后，又举行了进士考试。由牛党人物钱徽主持。结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，被贬谪到外地去了。
李宗闵认为李德裕存心排挤他，于是便对李德裕非常不满。牛僧孺当然很同情李宗闵。于是以后牛僧孺、李宗闵就跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕也跟士族出身的人结成一派，两派明争暗斗，十分厉害。
唐文宗即位以后，李宗闵结通宦官，当上宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，也提拔他为相。僧孺、宗闵两人掌权，极力打击李德裕，把李德裕调出长安，贬谪他为西川(今四川成都)节度使。
当时西川附近，一个吐蕃将领投降，李德裕趁机收复了重镇维州(今四川甘孜州东部)。李德裕大喜，立刻上书朝廷，以为自己立下大功，立刻飞黄腾达。但是宰相牛僧孺却对唐文宗说：“李德裕收复了一个维州，算不了什么;跟吐蕃搞坏关系，那才不划算呢!”牛僧孺还要唐文宗下诏，敕命李德裕将维州还给吐蕃，李德裕非常愤怒。
后来，到了唐武宗即位，牛党失势，李德裕当上了宰相。他极力排斥牛僧孺、李宗闵，把牛党的人都贬谪到南方。846年，唐宣宗即位后，对武宗时期的旧臣一概排斥，撤了李德裕的宰相职务，把李党的人全部贬谪到崖州(今海南)。至此，四十年的牛李党争结束，唐朝时局却一发混乱，不可收拾。
人们通常认为“牛李党争”中的领袖分别为牛僧孺(“牛党”)和李德裕(“李党”)。在费正清、崔瑞德主编的《剑桥中国隋唐史》中，牛僧孺、李宗闵和李逢吉被当作牛党的领袖;相应地，李党的领袖是李德裕、裴度和李绅。
从唐穆宗长庆元年(821年)到唐宣宗大中三年(849年)这近30年，折腾了5个皇帝，到底都折腾了哪些事情?
唐穆宗长庆元年(821年)，钱徽贡举事件。李宗闵时任中书舍人。李德裕时任翰林学士。
唐穆宗长庆三年(823年)，牛僧孺入相。李德裕出为浙西观察使。
唐敬宗宝历元年(825年)，牛僧孺多次辞相，出为武昌节度使。
唐文宗太和三年(829年)，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推荐李德裕担任宰相，未成功。李宗闵通过宦官的关系当上宰相，将刚刚入朝的李德裕调出，任义成节度使。
唐文宗太和四年(830年)，李宗闵引荐牛僧孺入相。曾经推荐过李德裕的裴度辞相，出为山南东道节度使。
唐文宗太和五年(831年)，吐蕃维州守将悉怛谋请降。西川节度使李德裕派兵入据其城。牛僧孺令缚还悉怛谋及从者，被吐蕃官吏尽杀于维州城下。
唐文宗太和六年(832年)，李德裕入朝任兵部尚书。京兆尹杜悰向李宗闵提出建议，通过推荐李德裕任御史大夫的方法，与李德裕修好。得到李宗闵的同意后，杜悰造访李德裕，提出这一方案。李德裕非常高兴。但李宗闵在与杨虞卿商议后，终止了上述方案，错过了这个很可能是双方和解的最好的机会。
唐文宗太和七年(833年)，李德裕升任宰相，将杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物降职，出为地方官。不久，李宗闵出为山南西节度使。
唐文宗太和八年(834年)，当权的李训、郑注为了排挤李德裕，再次引荐李宗闵入相，之后，李德裕出为镇海节度使。
唐文宗太和九年(835年)，李训、郑注指责时任京兆尹的杨虞卿传播谣言，说郑注为皇帝配药时，采集民间儿童的心肝。天子大怒，将杨虞卿下狱。李宗闵为杨虞卿辩护，也遭到贬斥，出为明州刺史。
唐武宗会昌元年(841年)，武宗召李德裕入朝为相，信任有加。之后数年间，李德裕对李宗闵、牛僧孺等一再贬黜。
唐武宗会昌六年(846年)，宣宗即位，为了夺回朝政大权，故出李德裕为荆南节度使。此后，宰相白敏中等人一再贬黜李德裕。李宗闵病故。
唐宣宗大中元年(847年)，牛僧孺病故。
唐宣宗大中三年(849年)，李德裕病故。
