1861年8月22日，咸丰帝病崩于热河避暑山庄行宫(在今河北省承德市)，遗诏御前大臣： 怡亲王(载垣)、郑亲王(端华)、协办大学士、户部尚书(肃顺)、 额驸(景寿)、军机大臣、兵部尚书(穆荫)、吏部左侍郎(匡源)、礼部右侍郎(杜翰)、太仆寺少卿(焦祐瀛)以上八人，均为赞襄政务大臣(又称顾命八大臣)，辅弼皇太子载淳为皇帝，总摄朝政。

　　9月5日，恭亲王奕䜣以奔丧为名赶赴热河，与慈安、慈禧秘密联系，谋划政变。

　　9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，并派近支亲王辅政。被八大臣以我朝“向来无皇太后垂帘听政之礼”驳回，双方激烈辩论。奕䜣在北京争取到了外国势力的支持，拉拢大学士桂良、贾桢、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光，并得到在京畿握有重兵的钦差大臣、兵部侍郎胜保和科尔沁亲王僧格林沁的支持。

　　10月26日，咸丰帝的灵柩从热河承德起运回京，叶赫那拉氏暗使计策，故意让肃顺护送梓宫后行，自己和载淳先期到达北京，随即召见奕䜣安排政变事宜。

　　11月2日，下诏逮捕载垣、端华，派醇郡王奕�捕获尚在密云的肃顺。肃顺被捕时大骂道：“悔不早治此贱婢!”被押回宗人府，见载垣、端华斥责道：“若早从吾言，何至有今日?”

　　11月3日，命奕䜣为议政王，在军机处行走，并以桂良等五人为军机大臣。

　　11月8日，诏载垣、端华赐死，肃顺斩首;其余五人撤职，穆荫发配军台，景寿则保留公爵及额驸品级。

　　11月11日，载淳正式即位，废除八大臣原拟年号“祺祥”(祺祥年号来自《宋史·乐志》：“不涸不童，诞降祺祥”)，改明年为“同治”元年。慈安、慈禧和奕䜣实质掌握了清中央统治权。祺祥年号就没有使用了，也就没有用祺祥做纪年的东西。

　　不过在台湾嘉义县新港乡板头村长天宫藏木匾，其落款“祺祥元年壬戌置”，为台湾唯一使用祺祥年号的匾额，是顾命八大臣秉政到被废之间的期间所造，当时本欲在明年挂上殿宇，其后并未更正为“同治元年壬戌置”，此情况即使在中国大陆也很罕见。