南北朝时期的北魏佛教盛行，而僧人内部政治、经济地位相差悬殊。北魏孝文帝即位后，佛教内部的派系斗争日益明显地表现为社会阶级的斗争。最高统治者有时支持某些僧侣讲道说法，又严禁另一些僧侣聚徒传教。部分僧侣颂扬明君有道的同时，另一些僧侣却公然毁寺烧经，举兵造反。

　　延兴三年(473年)沙门慧隐反。太和五年(481年)沙门法秀于京都平城举事，参加者有官僚大族，更多的是平民和奴隶。十四年(490年)，沙门司马惠御自称圣王，起兵攻克平原郡。延昌三年(514年)，沙门刘僧绍起兵于幽州，自称净居国明法王。这些叛逆往往也是宗教上的异端，遭北魏政府的残酷镇压。在刘僧绍起兵失败后一年，爆发了更大规模的大乘教民变。

　　延昌四年(515年)六月，冀州(今河北冀县)沙门法庆、惠晖在渤海李归伯的支持下，率乡人起兵于武邑阜城。法庆以归伯为十住菩萨、平魔军司、定汉王，自号大乘，自命为“新佛”，创“大乘教”。所谓的“新佛”就是引用佛经中“弥勒下生成佛”之说，“弥勒佛取代释迦牟尼佛下凡救世”等思想。

　　法庆生性残暴，一反佛教五戒戒杀的原则，力倡“杀人作乱”，曰“杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨”，对佛教僧侣亦极为残酷，传言“新佛出世，除去旧魔”，烧寺院，焚经像，杀僧尼。“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事”。

　　大乘军攻克阜城，杀县令，于煮枣城(今河北枣强)大败州军，斩乐陵太守崔伯𬴊。又回师北上，围渤海(今河北南皮北)，克郡城。

　　冀州刺史萧宝夤遣兼长史崔伯𬴊讨之，大乘军在煮枣城(今河北枣强)击败州军，斩乐陵太守崔伯𬴊。此时州军人无斗志，屡被挫败。大乘军发展迅速，众至五万余。七月，北魏以元遥为征北大都督，率军十万，东下冀州。

　　冀州刺史萧宝夤启用当地豪强渤海李壁、封隆之等，会同长乐太守李虔，率州军配合元遥大军镇压叛乱。同时，北魏还派遣冀州大族清河张始均为行台，与渤海封津、高绰等在阵前招降。九月十四日，大乘军兵败，法庆、惠晖及头领百余人被捕杀，叛民被屠杀者以万数。北魏又派酷吏谷楷至冀州搜杀大乘军余众，李归伯约在此时被俘被杀，百姓受害者甚多。大乘余部被迫渡漳水入瀛州。熙平二年(517年)正月，叛众突入州治赵都(今河北河间)，焚烧州衙，但终于被镇压。

　　大乘教起义延续了近两年，兵锋及于冀、瀛二州的武邑、勃海、长乐、武垣四郡，叛众最盛时达五万余，是北魏时期以宗教为旗帜的规模最大的民变。此后，假弥勒降世为旗号的事件此起彼落，形成跨越数百年的弥勒教造反运动。

　　《魏书》、《资治通鉴》谓法庆自号大乘，未有提及建立年号。《玉海》以大乘为法庆的年号。