自汉武帝时董仲舒提出罢黜百家，独尊儒术以来，儒家思想逐渐成为汉朝君主的统治思想支柱。但是由于当时各家儒学学派传承不同，对于儒家经典的版本、内容多有争议。虽然汉宣帝时曾召开石渠阁会议加以统一，但是经历王莽新朝的战乱之后，各家的歧异再次抬头。
同时，由于汉光武帝把谶纬正式确立为官方统治思想之一，各家儒学学派对此意见并不一致，也同样需要中央政府出面将儒学和谶纬学结合起来，创建统一的思想标准，以巩固自身统治地位。
在这种情况下，章帝建初四年(79年)，按照校书郎杨终的奏议，东汉中央政府决定仿西汉石渠阁会议召集各地著名儒生于洛阳白虎观，公开讨论儒学经典五经。
当年冬十一月壬戌，章帝邀集名儒、诸王集于白虎观，由五官中郎将魏应代表皇帝发问，其后各家儒生加以讨论，形成共识后由侍中淳于恭加以回答，此后章帝再亲自决定对此答案是否满意。会议连续举行了一个多月，会后，班固奉旨对会议内容加以总结，写成《白虎通义》四卷。
