极光发现的历史很早,许多解释极光的迷信或过时的理论已经存在数百年了。
《河图稽命征》上说:“附宝(黄帝之母)见大电光绕北斗权星,照耀郊野,感而孕二十五月,而生黄帝轩辕于青邱。”这很可能是指极光。
塞内卡在他的第一本书《天问》中说极光是弥漫的,许多图绘是来自亚里斯多德;他将极光分类(当极光呈现环状或是天空中一个大洞的边缘,就称为井或"putei",看起来木桶的称为"pithaei","chasmata"与英文的chasm(鸿沟)有相同的字根,像胡须时称为"pogoniae",而像柏树时称为"cyparissae"),描述五花八门的颜色,并自行判断它们是在云的上方还是下方。他回忆说在台比留(公元14-37年的罗马皇帝)时代,在奥斯提亚安提卡(Ostia Antica)上出现了颜色非常红且强烈的极光,当地附近的驻军基于救火的职责所在,急驰到城市。
古希腊探险家/地理学家皮西亚斯也曾提到极光。
极光在历史上曾有不少的名称,克里族(北美洲的印地安人)称它们是“舞动的精灵”。在中世纪的欧洲,极光被视为来自神的标志。